FIF, 24/11/2023
Por Insha Naureen
Segurança alimentar em foco: culturas geneticamente editadas e antibióticos da nova era lideram o caminho para maiores rendimentos
De acordo com um relatório sobre o impacto socioeconómico do JIC, o ganho genético médio anual do trigo foi estimado em cerca de 1% ao ano e a procura tem aumentado 1,7%. A previsão é atingir 1 bilhão de toneladas até 2050.
Afirma ainda que a investigação tem um impacto direto na segurança alimentar global e, com a expectativa de que a população mundial atinja os nove milhões até 2050, isto é “de vital importância”.
“No total, espera-se que o JIC contribua com 11,2 milhões de libras (14,06 milhões de dólares) para a economia global durante a próxima década e 54 milhões de libras (67,79 milhões de dólares) nos próximos 25 anos”, destaca o relatório.
No que diz respeito à segurança alimentar global, o JIC continua a contribuir significativamente para o Programa Designing Future Wheat do Reino Unido, e para a extensa investigação em curso sobre trigo. Um novo Programa de Entrega de Trigo Sustentável também está em andamento.
A Food Ingredients First conversa com o Dr. Jonathan Clarke, chefe de desenvolvimento de negócios do John Innes Centre, para entender por que a segurança alimentar está ameaçada, a necessidade de novos antibióticos e alimentos fortificados, e como a tecnologia está definida para capacitar os agricultores em tempos de diminuição de suprimentos alimentares.
Quais são as principais ameaças à segurança alimentar mundial?
Dr. Clarke: As mudanças climáticas estão impactando o ambiente em que nossas culturas crescem. As tensões ambientais incluem o aumento da temperatura, a seca e a salinidade devido à inundação da água do mar.
A maior pressão que vimos até agora é o aumento da temperatura. Quando as plantas estão estressadas, elas se tornam mais suscetíveis a doenças virais e patógenos fúngicos. Estamos assistindo a níveis mais elevados de doenças existentes e de novas doenças emergentes. Ao contrário dos fatores geopolíticos, como a guerra e as barreiras comerciais, as mudanças climáticas são uma ameaça à segurança alimentar mundial, onde o melhoramento de plantas e a biotecnologia podem fazer a diferença. Com as ferramentas e o conhecimento certos, podemos proporcionar maior resiliência às tensões que destroem as nossas colheitas.
Porque é que optou por se concentrar na produção de trigo e de colza para garantir a segurança alimentar?
Dr. Clarke: O trigo é o cereal mais cultivado, um alimento básico da economia mundial, fornecendo um quinto das calorias que as pessoas consomem. O Centro John Innes concentra uma parte significativa da sua investigação no trigo, porque recebemos financiamento estratégico para desenvolver e manter a capacidade de melhoramento do trigo, ao longo de muitas décadas.
Os recursos de germoplasma de trigo nos permitem identificar a variação genética crítica para o melhoramento do trigo. É uma capacidade única que nos permite dar uma contribuição globalmente significativa para a melhoria do trigo, a cultura básica mais importante para a crescente população mundial.
Com a colza, estamos concentrados em garantir que tenhamos uma segunda colheita que apoiará a rotação na agricultura do Reino Unido. A colza está sob tremenda ameaça devido ao surgimento da predação de insetos na forma do besouro-pulga do caule do repolho, e às perdas de produção devido à mudança dos sinais ambientais que desencadeiam a floração.
De que forma a investigação pode ajudar a superar o problema da resistência aos antibióticos?
Dr. Clarke: Nunca houve tanta pressão para desenvolver novos antibióticos. A situação é crítica porque temos utilizado e mal utilizado antibióticos de forma tão extensiva, que os agentes patogénicos desenvolveram resistência à maioria e, em alguns casos, a todos os antibióticos. Ao mesmo tempo, o modelo financeiro que apoiou a investigação e o desenvolvimento de antibióticos ruiu; os antibióticos não geram lucro, ao passo que os medicamentos para doenças crônicas do estilo de vida o fazem, e as empresas farmacêuticas têm-se concentrado mais em “medicamentos para a vida” economicamente viáveis, como as estatinas.
Portanto, precisamos desenvolver novas formas de descobrir antibióticos; o maior recurso destes vem de bactérias e fungos em ambientes naturais como o solo. Procuramos não apenas variações naturais nas classes existentes de antibióticos, mas também novas classes de antibióticos com novos modos de ação aos quais os agentes patogénicos até agora não conseguiram desenvolver resistência. Observando as cepas de Streptomyces que vivem em estreita relação com as formigas, identificamos uma nova classe de antibióticos chamada formicamicinas.
Qual o papel da tecnologia na melhoria da qualidade das colheitas? Quais são algumas técnicas que podem ajudar os agricultores a melhorar os seus rendimentos?
Dr. Clarke: A edição genética é a tecnologia mais importante que surgiu na última década. Com base em processos biológicos identificados em bactérias, permite-nos fazer alterações precisas no DNA das espécies cultivadas. Esta capacidade de fazer mudanças precisas melhorou drasticamente a eficiência com que as culturas serão cultivadas no futuro.
Atualmente, os métodos tradicionais de melhoramento são imprecisos e são necessárias muitas gerações de plantas para reunirmos os múltiplos genes necessários para produzir a variedade ideal. Tentamos combinar características como resiliência a doenças e benefícios nutricionais. Utilizando métodos de criação tradicionais, o empilhamento pode ser lento e ineficiente, demorando 12 anos ou mais. Podemos tornar o processo preciso e reduzir drasticamente o tempo usando a edição genética.
O que os decisores políticos podem fazer para ajudar os agricultores a prosperar com elevados rendimentos agrícolas?
Dr. Clarke: Precisamos de políticas que incluam a adoção de tecnologias modernas que tornem as nossas culturas mais resilientes às mudanças climáticas, resistentes às doenças e nutricionalmente ricas. Ao mesmo tempo, temos de garantir que os consumidores e as pessoas preocupadas com o ambiente e a biodiversidade, se sintam seguros de que a próxima geração de culturas é segura tanto para o consumo humano como para o nosso ambiente.
As melhorias de rendimento beneficiam o agricultor e são importantes para o consumidor em termos do custo dos alimentos e da continuidade do abastecimento nas prateleiras. As políticas públicas devem garantir que o consumidor compreende melhor como a tecnologia ajuda a produzir alimentos de alto rendimento, seguros, nutricionalmente ricos e acessíveis. Existem alguns alimentos biofortificados interessantes, como os tomates enriquecidos com vitamina D, que têm um papel a desempenhar no futuro. Os alimentos biofortificados precisam ser economicamente viáveis para os produtores de alimentos, e valorizados pelos consumidores o suficiente para que estes estejam dispostos a pagar por eles e os retalhistas a colocá-los nas lojas.
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