SE, 27/09/2022
Por Carly Cassella
Um novo coronavírus encontrado em morcegos russos fez com que os cientistas pedissem um esforço urgente no desenvolvimento generalizado de vacinas. Caso contrário, eles alertam, outra pandemia pode ser desencadeada por um vírus animal mortal que se espalha para os humanos.
Semelhante ao SARS-CoV-2, o novo vírus respiratório descoberto entre os morcegos, conhecido como Khosta-2, é coberto por proteínas spike que podem infectar células humanas usando as mesmas entradas.
Ainda mais problemática é sua aparente resistência a anticorpos monoclonais e soro induzido em receptores da vacina COVID-19.
Em outras palavras, esse novo vírus respiratório não pode ser neutralizado pelos nossos medicamentos atuais.
Nem mesmo os anticorpos desenvolvidos a partir da variante omicron foram eficazes contra o vírus do morcego, apesar de ambos os patógenos pertencerem ao mesmo grupo de coronavírus respiratórios agudos, conhecidos como sarbecovírus.
“Criticamente, nossas descobertas destacam a necessidade urgente de continuar o desenvolvimento de novas vacinas contra o sarbecovírus com proteção mais ampla”, escrevem os autores.
Quando pesquisadores na Rússia se depararam com o Khosta-2 junto com outro vírus de morcego, Khosta-1, em 2020, nenhum dos patógenos parecia particularmente perigoso.
Nenhum deles estava intimamente relacionado ao SARS-CoV-2. Na verdade, eles vieram de uma linhagem distinta que carecia de alguns dos genes que os pesquisadores pensavam serem necessários para antagonizar o sistema imunológico humano.
Após uma análise mais detalhada, no entanto, os especialistas identificaram alguns traços preocupantes em Khosta-2.
No laboratório, esse patógeno de morcego foi capaz de usar os receptores da enzima conversora de angiotensina 2 (ACE2) nas células do fígado humano para infectar tecidos da mesma maneira que o SARS-CoV-2. Os domínios de ligação ao receptor em suas proteínas spike também mostraram resistência completa aos anticorpos monoclonais desencadeados pela vacina COVID-19.
“Geneticamente, esses estranhos vírus russos pareciam alguns dos outros que foram descobertos em outras partes do mundo, mas como não se pareciam com o SARS-CoV-2, ninguém achava que eles fossem realmente algo para ficar muito animado”, explica o virologista Michael Letko da Washington State University.
"Mas quando os observamos mais, ficamos realmente surpresos ao descobrir que podem infectar células humanas. Isso muda um pouco nossa compreensão desses vírus, de onde eles vêm e quais regiões são preocupantes".
Khhosta-2 foi encontrado no Parque Nacional de Sochi, na Rússia, entre os morcegos-ferradura menores (Rhinolophus hipposideros), que é uma espécie também encontrada na Europa e no norte da África.
Ainda não está claro se o vírus que infecta esses morcegos pode se espalhar para os humanos no mundo real, mas as descobertas iniciais no laboratório sugerem que é certamente possível.
Se o vírus Khosta-2 co-infectar um hospedeiro com outro coronavírus, há até uma chance de os dois vírus se recombinarem em uma variante totalmente nova.
Embora o Khosta-1 não tenha sido capaz de infectar células humanas por conta própria no laboratório, quando uma enzima devoradora de proteínas foi adicionada artificialmente ao recipiente, o vírus de repente conseguiu entrar nas células humanas usando um portão diferente.
"Resultados de testes sugerem coletivamente que alguns coronavírus podem infectar células humanas através de um receptor atualmente desconhecido", escrevem os autores.
“Os sarbecovírus demonstraram co-circular em morcegos, portanto, essa variação no uso de receptores entre vírus intimamente relacionados pode até representar uma estratégia evolutiva para a persistência viral dentro da população hospedeira do reservatório”.
Obviamente, isso não é uma coisa boa. Se esse reservatório viral se espalhar para os humanos, nossas atuais vacinas contra o coronavírus que se concentram principalmente no receptor ACE2 podem não mais evitar a infecção.
No laboratório, quando os domínios de ligação ao receptor em um vírus SARS-CoV-2 foram substituídos pelos domínios de ligação Khosta-2, a dose de indivíduos vacinados foi menos eficaz na neutralização do pseudovírus.
“No momento, existem grupos tentando criar uma vacina que não apenas proteja contra a próxima variante do SARS-2, mas também nos proteja contra os sarbecovírus em geral”, diz Letko.
"Infelizmente, muitas de nossas vacinas atuais são projetadas para vírus específicos que sabemos infectar células humanas ou aqueles que parecem representar o maior risco de nos infectar. Mas essa é uma lista que está sempre mudando. Precisamos ampliar o design dessas vacinas para proteger contra todos os sarbecovírus."
Quanto mais rápido fizermos isso, mais chances teremos de conter outro surto mortal de coronavírus.
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