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| Takeuchi, professor de engenharia de tecidos da Universidade de Tóquio |
JT, 02/02/2023
Por Tomoko Otake
Shoji Takeuchi toca cuidadosamente um pedaço fino de carne marrom-avermelhada em um prato preto redondo. O pedaço de carne, medindo cerca de 1 centímetro cúbico, se estica conforme ele o move pelo prato com os pauzinhos.
“Não tinha gosto de carne bovina, embora tivesse umami e fosse mastigável”, disse Takeuchi, professor da escola de pós-graduação em ciência da informação e tecnologia da Universidade de Tóquio, sobre a impressão que teve quando provou a carne em março passado para o primeira vez. A peça em questão, no entanto, não é qualquer pedaço de carne. É a carne cultivada em laboratório que Takeuchi e sua equipe de pesquisadores dedicaram anos para produzir.
O trabalho da equipe pode ser o futuro da nossa dieta.
Pesquisadores e fabricantes de alimentos em todo o mundo estão correndo para desenvolver e comercializar carne sem origem animal a partir de células cultivadas. Em dezembro de 2020, Cingapura se tornou o primeiro país do mundo a aprovar as vendas de carne cultivada em laboratório, ao dar luz verde a um plano da Eat Just, com sede em São Francisco, para comercializar seu frango cultivado na cidade-estado. Então, em novembro passado, a Food and Drug Administration dos EUA seguiu o exemplo, dando autorização de segurança (sanitária) para carne cultivada em laboratório pela primeira vez.
No Japão, no entanto, vários obstáculos precisarão ser superados antes que a carne cultivada se torne comercialmente disponível, com especialistas citando não apenas barreiras tecnológicas, mas também legais e sociais.
Problemas de abastecimento de alimentos
O conceito de cultivo de carne em laboratório não é novo. Winston Churchill notoriamente lançou a ideia já em 1931 em um discurso intitulado “Cinquenta Anos Daí”.
“Vamos escapar do absurdo de criar uma galinha inteira para comer o peito ou a asa, criando essas partes separadamente em um meio adequado”, disse ele.
Mas foi na última década que a realidade alcançou a ideia. O interesse em alternativas à pecuária aumentou nos últimos anos por várias razões, para as quais a carne à base de células é vista como uma solução potencial.
Primeiro, há a questão de saber se a indústria de carne de gado pode acompanhar a crescente demanda por carne em todo o mundo, com a Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação (FAO) projetando o crescimento do consumo de carne globalmente para 470 milhões de toneladas por ano até 2050, mais de 100 milhões de toneladas em relação ao nível atual. A maior parte do aumento virá do crescimento da população mundial e do aumento dos padrões de vida das pessoas nos países em desenvolvimento.
Em segundo lugar, o impacto ambiental da pecuária está se tornando um problema sério, com 14,5% dos gases de efeito estufa provenientes da pecuária, de acordo com outro relatório da FAO divulgado em 2013.
A produção de carne animal também carrega os riscos de gripe aviária e gripe suína, que, uma vez que há um surto em uma fazenda, requer o abate em massa de gado, enquanto a dependência excessiva de antibióticos para prevenção de doenças pode aumentar os riscos de resistência a antibióticos.
E, por último, a pecuária tem problemas de bem-estar animal, que podem ser agravados pela enorme quantidade de desperdício de alimentos que produz.
Nesse contexto, juntamente com a carne vegetal que imita o sabor e a aparência da carne real, a carne cultivada atraiu o interesse de muitos consumidores e investidores. A consultoria americana AT Kerney estima que, até 2040, a carne cultivada representará 35% do mercado global de carne de US$ 1,8 trilhão, respondendo por cerca de US$ 630 bilhões (81 trilhões de ienes). Estima-se que a participação do consumo de carne convencional seja de 40% do consumo total de carne, abaixo dos 90% em 2025, e a de substitutos de carne à base de plantas subindo para 25% de 10%.
Takeuchi diz que um ponto de virada ocorreu em 2013, quando o farmacologista holandês Mark Post apresentou uma prova de conceito para carne cultivada com seu hambúrguer bovino cultivado em laboratório. Inspirado pela pesquisa de Post, Takeuchi o convidou para ir ao Japão e organizou um simpósio sobre carne à base de células no ano seguinte.
Diferença entre um hambúrguer e um bife
Mas para Takeuchi, que se especializou em engenharia de tecidos, sua pesquisa é única, pois ele está tentando desenvolver carne “real” recriando não apenas a aparência de fora, mas também de dentro. Isso envolve a reconstrução do tecido muscular real.
“A maioria das empresas iniciantes está pensando em maneiras de comercializar carne cultivada em laboratório rapidamente”, disse ele, observando que essa carne normalmente assume a forma de nuggets de frango ou hambúrgueres.
“O que estamos tentando criar, por outro lado, é um bife, um pedaço de carne, onde as fibras musculares estão perfeitamente alinhadas em posição paralela. Eles podem se contrair como músculos reais quando estimulados por eletricidade. Poucas pessoas no mundo estão pensando em criar essa carne.”
Por meio de uma pesquisa conjunta com a Nissin Foods Holdings, uma das principais empresas de alimentos do Japão, o grupo de Takeuchi conseguiu criar um pedaço de carne tridimensional de cerca de 1 centímetro cúbico empilhando 40 folhas de gel contendo mioblastos, ou células que podem se transformar em células musculares, e cultivá-lo por cerca de uma semana. A meta é ampliar a carne bovina usando a mesma estrutura para desenvolver um bife de 100 gramas até 2025, disse ele.
Barreira psicológica
Mas será que os consumidores estão preparados para tudo isso? De acordo com uma pesquisa de 2021 com 4.000 adultos realizada online por Takeuchi, Nissin Food Group e Aiko Hibino, professora da Universidade de Hirosaki, 32% dos entrevistados expressaram algum interesse em experimentar carne cultivada, enquanto outros 34% disseram que não tinham ou tinham pouco interesse.
Os resultados contrastam fortemente com os vistos em pesquisas no exterior, nas quais a maioria dos entrevistados mostra interesse em experimentar carne cultivada em laboratório, escreve Hibino em um livreto, “Baiyōniku to wa Nanika?” (“O que é carne cultivada?”), em coautoria com Takeuchi e publicado em dezembro.
Mas quase metade dos entrevistados na pesquisa respondeu afirmativamente quando perguntados se a carne cultivada poderia ajudar a resolver a crise mundial de alimentos. “No Japão, as pessoas são cautelosas quanto à ideia de comer carne cultivada, mas não se opõem ao conceito”, escreveu Hibino.
As gerações mais jovens em todo o mundo parecem mais positivas em relação à carne de cultura, uma tendência também apoiada pela pesquisa japonesa, afirmou Hibino, observando que isso pode ter a ver com o fato de que as pessoas na faixa dos 20 anos geralmente estão mais conscientes – e preocupadas com – problemas ambientais.
Ação regulatória
Atualmente, o Japão não possui uma estrutura regulatória em relação à carne de cultura, disse Moeha Ido, funcionário do ministério da agricultura responsável pelas indústrias de alimentos. A carne cultivada é “um novo tipo de alimento que ainda não foi consumido, por isso estamos considerando que tipo de garantia de segurança seria necessária, tendo em mente a situação de pesquisa e desenvolvimento”, disse ela.
Mas, em dezembro, o ministério da agricultura publicou um projeto de visão sobre a promoção da tecnologia alimentar, ou tecnologias usadas no setor de alimentos, desde a produção até o processamento, distribuição e consumo.
A visão para a promoção de tecnologia alimentar foi aberta para comentários públicos até 9 de janeiro. Com base em seus resultados, um consórcio público-privado de agências governamentais, pesquisadores e produtores de alimentos se reunirá no final de fevereiro e decidirá um roteiro para o desenvolvimento, produção e comercialização de alimentos à base de células, disse Ido.
Takeuchi, por sua vez, é movido por questões mais fundamentais, como o que constitui carne “real” e o que torna certos alimentos mais deliciosos do que outros.
“Embora tenhamos extraído células de gado, cultivado e recriado tecidos de gado, o que obtivemos no final não tinha gosto de carne bovina, infelizmente”, disse ele. “Algo se perdeu no processo. Se pudéssemos descobrir o que é revisando o processo e consertando-o para que (a carne cultivada) tenha gosto de carne de verdade, podemos determinar a partir de que ponto ela começa a ter gosto de carne bovina. Isso nos permitiria quantificar o gosto.
No futuro, poderemos projetar a carne que consumimos, para criar uma carne que talvez tenha um sabor melhor do que a carne real. Não sabemos se podemos fazer isso neste momento, mas talvez possamos.”
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Fonte:https://www.japantimes.co.jp/news/2023/02/02/national/science-health/cultured-meat-research/
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