FIF, 23/12/2022
Por James Davies
23 de dezembro de 2022 --- No contencioso e turbulento mundo dos esforços de sustentabilidade, a indústria convencional de óleo de palma está sob pressão para se adaptar a um ambiente político e literal cada vez mais hostil. Como uma das principais causas de desmatamento e com regulamentos da UE restringindo ou multando provisoriamente bens importados de áreas de alto risco de desmatamento, a prática tradicionalmente insustentável do óleo de palma está revigorando startups de tecnologia para encontrar uma "alternativa" viável e "sustentável".
A FoodIngredientsFirst conversa com as principais startups no setor de óleo de palma alternativo.
Shara Ticku, CEO e co-fundadora da C16 Biosciences, com sede em Nova York, discute o Palmless, sua primeira alternativa ao óleo de palma.
Também conversamos com Thomas Kelleher, Ph.D., CEO da Xylome Corporation em Wisconsin, que comercializou dois produtos com sua alternativa de óleo de palma Yoil. A NoPalm Ingredients em Wageningen está produzindo uma alternativa reciclada. Conversamos com os cofundadores da NoPalm, Lars Langhout (CEO) e Jeroen Hugenholtz (CTO).
Então ouvimos de Edwin Mahatir Muhammad Ramadhan, uma vez um analista de políticas no Ministério de Coordenação de Assuntos Econômicos da República da Indonésia, agora um Ph.D. candidato no Public Administration and Policy Group da Wageningen University.
Explorando as alternativas
Ticku expande o processo alt-palm do C16, que ela considera difícil e escalável.
“A C16 desenvolveu uma plataforma para descarbonizar produtos de consumo por meio de óleos e gorduras de última geração, e nosso primeiro produto é uma alternativa ao óleo de palma. Desenvolvemos uma cepa de levedura proprietária e robusta que cultivamos usando fermentação de precisão para produzir lipídios”, explica ela.
“Nossos produtos não são produzidos a partir de óleos e gorduras. Em vez disso, estamos reimaginando como produzimos óleos e gorduras – usando biologia em vez de agricultura industrial ou pecuária”.
Da mesma forma, o processo de produção da Xylome aproveita a levedura e a fermentação para produzir seu Yoil alternativo de palma.
“Yoil é produzido por levedura em uma fermentação de cultura pura. É um substituto branco, quase bioidêntico, do óleo de palma tropical refinado-branqueado-desodorizado (RBD)”, explica Kelleher.
“De acordo com o Malaysian Palm Oil Board em Washington DC, mais de 95% do óleo de palma usado para produtos de consumo é óleo de palma RBD branco. Para ter sucesso em escala comercial, um substituto para o óleo de palma RBD branco deve ter rendimentos próximos do teórico e uma pureza que exceda as expectativas econômicas e de qualidade do mercado atual.”
Além disso, Langhout explica como o processo de reciclagem do NoPalm difere desses sistemas de fermentação.
“Nosso modelo de negócios é único em nosso setor: essencialmente, somos um fornecedor de soluções onde outros são fornecedores de ingredientes”, afirma.
“Oferecemos uma solução para os problemas de óleo de palma e desperdício de alimentos. Desenvolvemos uma tecnologia que utiliza um processo de fermentação eficiente que produz alternativas sustentáveis ao óleo de palma, reaproveitando os fluxos de resíduos agroalimentares. Nossas leveduras podem produzir vários óleos e gorduras em qualquer substrato que contenha açúcares, ácidos orgânicos ou álcool. Como resultado, nossos óleos e gorduras fermentados são competitivos em custo.”
Obstáculos para startups
Rendimento e viabilidade econômica são dois desafios principais enfrentados por startups de palma alternativa. Ramadhan descreve os obstáculos para os que desafiam a indústria de palma convencional.
“A inovação é inevitável e necessária na era moderna da alimentação e da agricultura. Isso não significa que as alternativas ao óleo de palma estarão isentas de problemas”, ressalta.
“Existem pelo menos quatro grandes desafios para as alternativas de palma: regulamentações, especialmente proteção ao consumidor e segurança alimentar, conquistando a confiança do consumidor, fornecendo rastreabilidade de suas fontes de materiais e responsabilidade, e melhorando a eficiência de custos e aumentando a produção industrial para que as alternativas possam competir economicamente com as convencionais azeite de dendê."
Kelleher pode ver esses obstáculos à frente, especialmente na obtenção de escalabilidade competitiva.
“O maior desafio é a grande despesa de capital (CapEx) para instalações de fermentação em escala comercial”, continua ele. “Para alcançar uma mudança global no jogo, o custo do Yoil deve ser significativamente menor do que o custo da palma bruta no campo da Malásia.”
Apesar de um início rápido, Langhout vê problemas semelhantes pela frente.
“Em apenas dez meses após a fundação de nossa empresa, saltamos para a escalabilidade (fermentação em 2.000L de volume de biomassa) e personalização, demonstrando que podemos produzir diferentes composições de ácidos graxos para fornecer óleos e gorduras personalizados”, explica ele.
“Os principais desafios para a próxima fase serão ampliar todo o nosso processo para 100.000 litros e desbloquear oportunidades comerciais finalizando as aprovações regulatórias necessárias.”
Ticku, no entanto, sente que o apoio político é crucial. “Os principais desafios são a capacidade de produção e a vontade política”, afirma.
“Embora haja progresso em ambas as áreas, ainda precisamos de uma vontade política mais forte para combater o poder da indústria de óleo de palma altamente concentrada e entrincheirada. Fiquei emocionado ao ver a aprovação do recente acordo provisório da União Europeia para minimizar o risco de desmatamento.”
A política do óleo de palma
Ramadhan entende a indivisibilidade do óleo de palma e da política e levanta a hipótese do impacto que as alternativas ao óleo de palma podem ter.
“Atualmente, as alternativas de óleo de palma são intensivas em tecnologia e pesquisadas em países desenvolvidos, enquanto o óleo de palma convencional é intensivo em mão de obra e produzido principalmente em países em desenvolvimento”, diz ele.
“Para os países produtores, o óleo de palma não é apenas uma commodity agrícola e comercial, mas também envolve questões políticas.”
Ramadhan entende e apóia o progresso das alternativas à palma, mas argumenta que uma mudança rápida pode deslocar trabalhadores e indústrias dependentes do óleo de palma.
“É melhor ter um mecanismo de transição do óleo de palma convencional para o alternativo. A transição deve ser justa e envolver todas as partes interessadas, incluindo o governo dos países produtores de óleo de palma”, afirma.
Jennifer Kaplan, diretora de sustentabilidade da C16, imagina esse futuro: “Imagine precisar apenas de um complexo industrial de vinte acres – que pode estar localizado em qualquer lugar do planeta – para alimentar 200 pessoas em vez dos 200 acres de que precisamos agora”.
Ticku também defende mudanças rápidas.
“Estamos desafiando o status quo apresentando um processo de fabricação de alimentos mais responsável e inovador. Uma parte fundamental de nossa postura de sustentabilidade é que devemos agir agora para preservar as florestas tropicais da produção de óleo de palma destrutiva existente e futura”, ela reflete.
Oferecendo um ramo de dendê
O desmatamento prejudicou a reputação do óleo de palma e causou conflitos políticos significativos. Ramadhan enfatiza que as alternativas à palma podem oferecer uma oferta de paz política entre a UE e a Indonésia.
“A ascensão do óleo de palma alternativo pode acelerar ainda mais a produção e a disseminação do óleo de palma sustentável, ou seja, óleo de palma que não causa efeitos ambientais e sociais negativos”, explica.
“Se o óleo de palma alternativo for desenvolvido por empreendimentos conjuntos UE-Indonésia, isso pode ajudar a despolarizar o debate e beneficiar tanto a UE quanto a Indonésia.”
Fundamentos da sustentabilidade
A motivação compartilhada que impulsiona esses atores é a sustentabilidade.
“A Xylome foi fundada para produzir ingredientes sustentáveis para grandes mercados usando o poder da biologia sintética da levedura”, acrescenta Kelleher.
Ticku concorda, dizendo: “Estamos construindo esta solução para ajudar a impulsionar uma Nova Ordem Mundial onde os recursos naturais não são valorizados apenas por seu valor econômico e o crescimento econômico é dissociado da degradação ambiental”.
“Nosso objetivo é conter o crescimento de óleos de palma e tropicais, incentivando o sistema atual a adotar novas soluções sustentáveis, como nossos óleos e gorduras fermentados, convertendo práticas dominantes indesejadas, incluindo desperdício de alimentos”, observa Langhout.
Em última análise, Ramadhan defende a diplomacia baseada na sustentabilidade.
“As preocupações com a sustentabilidade devem substituir não apenas a necessidade de competição, mas também ser o valor compartilhado para promover parcerias comerciais e tecnológicas UE-Indonésia”, diz ele.
“A diplomacia da sustentabilidade deve mediar os interesses domésticos dos países produtores, como o alívio da pobreza, com normas universais e questões internacionais, como a mudança climática.”
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