ZMSC, 01/02/2024
Por Tibi Puiu
Cientistas mantiveram um cérebro de porco vivo fora do corpo por cinco horas, desafiando os limites entre vida, tecnologia e o futuro da consciência humana.
Um tema comum na ficção científica é o 'cérebro em um tanque'. Nesse cenário, o cérebro de uma pessoa é suspenso em um tanque que mantém sua vida e conectado a um supercomputador, que fornece impulsos elétricos idênticos aos que ele receberia se estivesse habitando um corpo físico real. O cérebro, assim enganado, experimenta uma realidade simulada indistinguível da coisa real.
O cérebro em um tanque é um experimento mental interessante destinado a sondar e desafiar nossa compreensão da consciência – ou mesmo, ousaria dizer, a própria noção de 'verdade' – e como ela pode se intersectar no futuro com a tecnologia. No entanto, mais recentemente, esse conceito saiu do âmbito da filosofia. Neurocientistas e engenheiros estão cada vez mais hábeis em interligar o cérebro humano a computadores, levando a avanços em próteses e interfaces cérebro-computador (BCIs) controladas pelos pensamentos do paciente. E há toda essa coisa de inteligência artificial, que simula redes neurais dentro de computadores.
Mas o que os cientistas do Centro Médico da Universidade do Texas (UT) Southwestern recentemente fizeram foi um passo além.
O cérebro real em um tanque
Pela primeira vez, um cérebro de porco foi mantido vivo fora de seu corpo por cinco horas inteiras. Sangue portando oxigênio vital foi mantido circulando pelo cérebro isolado usando um dispositivo chamado controle circulatório pulsátil extracorpóreo (EPCC).
"Este método inovador possibilita a pesquisa que se concentra no cérebro independente do corpo, permitindo-nos responder a perguntas fisiológicas de uma forma que nunca foi feita", disse o Dr. Juan Pascual, líder do estudo e professor de neurologia, pediatria e fisiologia no Centro Eugene McDermott para Crescimento e Desenvolvimento Humano da UT Southwestern.
Este dispositivo não apenas abre caminho para estudar o cérebro humano sem a interferência de outras funções corporais, mas também pode inspirar o design de máquinas de bypass cardiopulmonar mais sofisticadas que imitam mais de perto o fluxo sanguíneo natural para o cérebro.
O cérebro, sendo o centro de controle de inúmeros processos corporais como frequência cardíaca, respiração e ciclo sono-vigília, é significativamente influenciado por vários fatores fisiológicos como açúcar no sangue, pressão sanguínea e níveis de oxigênio. Desenvolver um dispositivo que possa isolar o cérebro dessas influências corporais é um passo monumental à frente.
Ao redirecionar o suprimento sanguíneo do cérebro através de uma bomba que pode regular variáveis incluindo pressão, volume, temperatura, oxigenação e nutrientes, os pesquisadores conseguiram manter a atividade cerebral estável por períodos extensos. Esse isolamento permite a manipulação precisa das entradas para o cérebro, facilitando uma compreensão mais clara de como essas entradas afetam a função cerebral sem a interferência do corpo.
Por exemplo, o Dr. Pascual e sua equipe aproveitaram essa tecnologia para obter insights sobre os efeitos da hipoglicemia no cérebro do porco, livres dos mecanismos compensatórios do corpo. Essa abordagem fornece, em teoria, pelo menos, uma compreensão mais precisa de como as alterações nos níveis de glicose influenciam diretamente a atividade cerebral.
Além disso, o dispositivo emprega um fluxo pulsátil de sangue, imitando mais de perto o coração humano do que as máquinas de bypass cardiopulmonar atuais. Este método poderia potencialmente mitigar os efeitos colaterais relacionados ao cérebro frequentemente associados a essas máquinas. Com uma patente em vigor, o dispositivo está pronto para mais testes para avaliar sua eficácia em configurações clínicas.
Não é tão estranho quanto parece
Esta não é a primeira vez que o cérebro de um animal foi isolado fora de seu corpo. Um dos experimentos mais antigos foi realizado em 1857, quando o médico francês Charles-Édouard Brown-Séquard decapitou um cachorro e, em seguida, dez minutos depois, conectou quatro tubos de borracha ao tronco arterial da cabeça cortada, através dos quais ele injetou sangue rico em oxigênio. Poucos minutos depois, os movimentos dos olhos e dos músculos recomeçaram.
Em um experimento ainda mais extravagante, o neurocirurgião americano Robert J. White isolou o cérebro de um macaco e o conectou ao sistema circulatório de outro animal. De maneira estranha, como White acreditava firmemente que o cérebro é o lar do espírito, ele chamou o procedimento de transplante total de corpo. White sonhava que um dia esse tipo de procedimento permitiria a paraplégicos e tetraplégicos, cujos corpos tendem a falhar prematuramente, a opção de estender suas vidas por meio da operação.
O macaco rhesus sobreviveu surpreendentemente por oito dias. Durante esse tempo, ele podia ver, cheirar e mover a boca, mas o macaco nunca conseguiu controlar seu novo corpo de um estranho. Como ainda é o caso hoje, não havia como reconectar a cabeça do macaco aos centenas de milhões de nervos em uma medula espinhal cortada.
Com essas descobertas mais recentes, no entanto, a ideia insana de que uma pessoa poderia habitar um corpo de um estranho volta ao debate público. Isso de forma alguma foi um dos objetivos do estudo, mas certamente alude à possibilidade. Só podemos imaginar: os humanos serão os próximos?
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