MITTR, 11/08/2023
Por James Temple
A medida representa um grande passo no esforço para sugar CO2 da atmosfera – e desacelerar as mudanças climáticas.
O Departamento de Energia dos EUA anunciou hoje que está fornecendo US$ 1,2 bilhão, para desenvolver hubs regionais que possam retirar e armazenar pelo menos 1 milhão de toneladas métricas de dióxido de carbono por ano, como forma de combater as mudanças climáticas.
A medida representa um grande passo no esforço para estabelecer um mercado para remover o gás de efeito estufa que aquece a atmosfera do planeta, usando o que são conhecidos como máquinas de captura direta de ar (DAC).
Os primeiros destinatários incluirão o projeto de remoção de carbono proposto pela Occidental Petroleum no Condado de Kleberg, Texas, apelidado de South Texas DAC Hub, bem como uma parceria entre Battelle, Climeworks e Heirloom para desenvolver instalações no sudoeste da Louisiana, conhecido como Project Cypress DAC Hub. Esses dois projetos dividirão cerca de US$ 1,1 bilhão, com cerca de US$ 100 milhões a mais destinados a 19 estudos de viabilidade ou engenharia de front-end para projetos em estágio inicial em todo o país.
O anúncio desta sexta-feira, representa a primeira parcela de US$ 3,5 bilhões em financiamento alocado sob a Lei Bipartidária de Infraestrutura, para a criação de pelo menos quatro centros regionais do DAC. Ao todo, esses projetos podem aumentar a capacidade global de remoção de carbono em 400 vezes, de acordo com uma estimativa da Carbon180, uma organização sem fins lucrativos que defende a remoção e reutilização de dióxido de carbono.
"Se implantarmos isso em escala, essa tecnologia pode nos ajudar a avançar seriamente em direção às nossas metas de emissões líquidas zero, enquanto ainda estamos focados em implantar, implantar e implantar mais energia limpa ao mesmo tempo", disse Jennifer Granholm, secretária de Energia dos EUA, que revelou os detalhes do programa durante uma ligação com repórteres na quinta-feira.
Mas a inclusão da Occidental Petroleum, uma gigante de combustíveis fósseis, pode ser controversa. A CEO da Occidental, Vicki Hollub, disse em uma conferência de petróleo e gás em março que a captura direta de ar ajudará a "preservar nossa indústria ao longo do tempo", dando peso aos temores entre grupos ambientais de que a remoção de carbono poderia estender a licença social para as empresas de petróleo continuarem operando por décadas.
Um equilíbrio radical
As plantas de captura direta de ar geralmente dependem de grandes ventiladores para atrair o ar ambiente e, em seguida, reter moléculas de dióxido de carbono usando solventes líquidos ou sorventes sólidos. É distinta, mas muitas vezes confundida com a tecnologia de captura de carbono que impede que as emissões saiam de uma usina ou instalação industrial.
Dada a quantidade de dióxido de carbono que o mundo já bombeou para a atmosfera, um corpo crescente de pesquisas descobriu que as nações podem precisar retirar bilhões de toneladas de dióxido de carbono por ano para manter as mudanças climáticas sob controle. E tudo isso em cima de cortes radicais nas emissões de gases de efeito estufa.
O quanto o mundo precisará remover dependerá de quanto mais acrescentamos e como o clima responderá. Mas, segundo algumas estimativas, as nações podem ter que retirar coletivamente cerca de 10 bilhões de toneladas por ano até meados do século, para ter uma boa chance de evitar que o planeta aqueça além de 2 °C.
É um número assustador. Seriam necessários 10.000 hubs DAC com a capacidade dos financiados na sexta-feira para alcançá-lo. Pesquisadores e startups estão explorando uma ampla variedade de maneiras potenciais de aumentar drasticamente a remoção de carbono, incluindo plantas de engenharia que sugam mais CO2, espalhando minerais que retêm dióxido de carbono em nossos solos e mares e enterrando ou afundando biomassa. Mas as abordagens variam muito em termos de confiabilidade, durabilidade, escalabilidade, perigos ambientais, riscos técnicos e custos.
A vantagem das fábricas de captura direta de ar que o Departamento de Energia está apoiando é que a remoção de carbono é confiável e facilmente quantificável. O gás de efeito estufa capturado pode, por sua vez, ser armazenado de forma permanente e segura, injetando-o em poços geológicos profundos, desde que seja feito corretamente.
O grande problema, no entanto, é que é caro. Custa pelo menos centenas de dólares para remover e armazenar uma tonelada de dióxido de carbono hoje. Mesmo que os custos de remoção caiam para US$ 100 por tonelada, como esperado, sugar 10 bilhões de toneladas equivale a uma proposta anual de US$ 1 trilhão.
"É um valor em dólar que só os governos federais podem pagar", diz Jack Andreasen, gerente de política de gestão de carbono da Breakthrough Energy.
O Departamento de Energia estima que só os EUA precisarão remover do ar, ou capturar das usinas, cerca de 400 milhões a 1,8 bilhão de toneladas métricas de dióxido de carbono anualmente, para que o país atinja sua meta de atingir emissões líquidas zero até 2050.
Dados esses custos e escalas, o setor de remoção de carbono provavelmente nunca se sustentará totalmente por conta própria, porque há pouco valor comercial nele, particularmente quando o uso final do carbono está enterrando-o no subsolo.
Parte do dióxido de carbono removido poderia ser reutilizado em produtos, como combustíveis, produtos químicos e cimento, mas nada como 10 bilhões de toneladas por ano. Portanto, a remoção de carbono precisará ser apoiada como um bem público, em grande parte financiada, incentivada ou mandatada pelo governo para mitigar os perigos das mudanças climáticas.
É por isso que, separadamente, o Departamento de Energia também confirmou esta semana que está tomando medidas para gastar US$ 35 milhões em compras de remoção de carbono, potencialmente dos hubs DAC que está ajudando a estabelecer e outras fontes que são "consistentes com os objetivos" de seus programas. Embora o esforço de compras federais seja pequeno hoje, fontes do setor esperam que possa ser o ponto de partida para um programa muito maior.
Isso "configura o futuro em que o governo dos Estados Unidos pode ser um dos maiores compradores de dióxido de carbono do mundo", diz Andreasen.
O mesmo aviso de intenção também revelou oportunidades de financiamento futuras para abordagens adicionais para remoção de carbono, incluindo aquelas que dependem de biomassa, minerais e oceanos para capturar o gás de efeito estufa.
Na verdade, o governo federal está ajudando a apoiar a construção da indústria de captura direta de ar e atuando como um cliente para ela, o que será crucial para o desenvolvimento do setor, diz Sasha Stashwick, diretora de políticas da Carbon180.
"É apenas uma grande oportunidade para definir como são os projetos bem-sucedidos de remoção de carbono e realmente gerar o impulso que sabemos que precisamos", diz ela.
Os Hubs
Outros projetos em estágio anterior que receberam até US$ 3 milhões sob o programa de hubs de captura direta de ar do Departamento de Energia, incluíram um esforço de pesquisa da General Electric, para avaliar a viabilidade de um projeto na área da grande Houston; uma iniciativa da Northwestern University para usar a energia nuclear para apoiar a remoção de carbono no Meio-Oeste; e uma proposta da Fervo Energy para estabelecer instalações DAC alimentadas por energia geotérmica no sudoeste de Utah.
Battelle, uma empresa de pesquisa e desenvolvimento sem fins lucrativos com sede em Ohio, supervisionará o desenvolvimento do centro na Louisiana. A Climeworks, com sede na Suíça, e a Heirloom, com sede na Califórnia, que adotaram diferentes abordagens técnicas para a remoção de carbono, atuarão como fornecedoras de tecnologia para o projeto.
A Occidental trabalhará com a Carbon Engineering de Squamish, na Colúmbia Britânica, uma das primeiras empresas de remoção de carbono, para desenvolver o hub no Texas. As empresas já começaram a desenvolver um projeto separado de remoção de carbono na Bacia do Permiano, rica em petróleo, no estado. Nesse caso, parte do gás de efeito estufa capturado será usada para ajudar a liberar mais combustíveis fósseis dos poços existentes, uma prática controversa conhecida como recuperação aprimorada de petróleo.
A empresa também pode usá-lo para produzir "petróleo líquido zero" ou para fornecer créditos de remoção de carbono para toneladas que são sequestradas no subsolo, dependendo da preferência do cliente, de acordo com um porta-voz. Mas todo o CO2 capturado no South Texas DAC Hub, apoiado pelo Departamento de Energia, será sequestrado no subsolo.
Grupos ambientalistas criticaram a recuperação aprimorada do petróleo, observando que retirar dióxido de carbono apenas para liberar mais combustível fóssil retarda o progresso nas mudanças climáticas e sustenta as empresas de petróleo e gás. Eles também temem que os hubs do DAC possam prejudicar as comunidades e o meio ambiente, se os poços vazarem ou a infraestrutura associada também apoiar projetos de captura de carbono que estendam a vida útil de usinas de energia de combustíveis fósseis. Tais instalações, que continuam a emitir outros poluentes, estão frequentemente localizadas perto de comunidades pobres ou marginalizadas.
Depois que o plano de criar centros de captura aérea direta foi anunciado no ano passado, a Climate Justice Alliance chamou o programa de uma "aposta perigosa que coloca as comunidades da linha de frente em maior risco".
"Para ter qualquer efeito significativo nas concentrações globais de CO2, [a captura direta de ar] teria que ser implementada em grande escala, exigindo grandes quantidades de água e energia e levantando preocupações de justiça ambiental sobre os impactos tóxicos dos absorventes químicos usados no processo", disse o grupo em um comunicado anterior. "Uma vez que você gastou enormes quantidades de energia para remover o carbono, você ainda está preso ao problema do que fazer com ele, o que nos traz de volta às questões inerentes de armazenamento ou reutilização."
Tais temores foram reforçados por declarações recentes de executivos da indústria de petróleo e gás. Hollub, da Occidental, disse na conferência de março que a tecnologia de captura direta de ar "dá à nossa indústria uma licença para continuar a operar pelos 60, 70, 80 anos que acho que será muito necessária".
Da mesma forma, o CEO da ExxonMobil, Darren Woods, chamou a tecnologia de "santo graal" em entrevista à CNBC.
Mas funcionários do Departamento de Energia enfatizaram que o dióxido de carbono retirado em ambos os centros recém-financiados será armazenado permanentemente no subsolo, e disseram que o objetivo mais amplo do governo Biden é se afastar rapidamente dos combustíveis fósseis e reduzir as emissões climáticas do país.
O departamento também enfatizou desde o início que os desenvolvedores de projetos financiados serão obrigados a se envolver com as comunidades, identificar e abordar potenciais danos ambientais e desenvolver a força de trabalho local. Os dois projetos devem criar cerca de 4.800 empregos.
"Esses hubs vão nos ajudar a provar o potencial dessa tecnologia revolucionária para que outros possam seguir seus passos", diz Granholm. "Para nós, esta é a 'Bidenomics' em ação: fazer investimentos inteligentes em nossas indústrias, fazer investimentos inteligentes em nossos trabalhadores, nossas comunidades, para construir a economia de energia limpa da América do meio para fora e de baixo para cima."
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