ZMSC, 19/05/2023
Por Farmin Koop
Parece ficção científica, mas na verdade está acontecendo
Sinais de vida humana podem ser encontrados em quase todos os lugares. Nós tossirmos, cuspimos, derramamos e despejamos pequenos pedaços do nosso DNA em inúmeros lugares, da água do oceano às pegadas em uma praia. Agora, os cientistas descobriram que podem coletar muito mais DNA humano de qualidade da água, areia e ar do que se pensava ser possível. Isso levanta muitas questões éticas sobre privacidade e consentimento.
Pesquisadores da Universidade da Flórida disseram que o DNA era de tão alta qualidade que eles poderiam identificar mutações ligadas à doenças, e determinar a ancestralidade genética das populações que vivem nas proximidades. Eles também puderam combinar informações genéticas com participantes individuais que se voluntariaram para ter seu DNA recuperado como parte da pesquisa.
"Sempre que fazemos um avanço tecnológico, há coisas benéficas para as quais a tecnologia pode ser usada e para as quais a tecnologia pode ser usada. Aqui não é diferente", disse David Duffy, autor do estudo, em conversa. "Essas são questões que estamos tentando levantar cedo para que os formuladores de políticas e a sociedade possam desenvolver regulamentações."
Identificando o eDNA
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| O DNA facilmente sequenciado coletado do ambiente oferece oportunidades e desafios para os cientistas |
O DNA que um organismo derrama no ambiente é conhecido como DNA ambiental, ou eDNA. Os cientistas coletaram e sequenciaram eDNA para decadas de amostras de solo ou água para monitorar a biodiversidade, a vida selvagem e os patógenos. Essas ferramentas têm sido muito úteis para rastrear espécies raras ou indescritíveis ameaçadas de extinção, uma vez que a observação pode ser difícil.
Os pesquisadores da Universidade da Flórida normalmente usam o eDNA para estudar tartarugas ameaçadas de extinção e os tumores virais aos quais elas são suscetíveis. As tartarugas derramam muito DNA enquanto rastejam pela praia a caminho do oceano depois de nascerem. A areia retirada de seus rastros tem DNA suficiente para dar informações valiosas aos pesquisadores sobre as tartarugas.
Mas desta vez as tartarugas não foram o seu foco. A equipe suspeitava que as amostras que estavam usando para estudar as tartarugas tinham DNA de outras espécies, incluindo humanos. Para entender melhor isso, eles coletaram amostras de vários locais da Flórida, incluindo no oceano, rios e praias. Eles ficaram bastante surpresos ao encontrar DNA humano cuja qualidade era adequada para análise e sequenciamento.
Com esses pedaços de material genético, eles poderiam descobrir informações sobre as pessoas de onde vieram. Eles encontraram mutações ligadas ao autismo, diabetes e doenças oculares. As informações demográficas nas amostras correspondem em grande parte às de pessoas na área onde o eDNA foi encontrado, e os cientistas podem até determinar a ancestralidade genética.
Os pesquisadores testaram ainda mais essa técnica coletando amostras de água de um rio na Irlanda, onde também encontraram facilmente DNA humano. Finalmente, eles coletaram amostras de ar de um quarto em um hospital de vida selvagem na Flórida. Eles recuperaram DNA correspondente às pessoas, aos pacientes animais e aos vírus animais comuns presentes na sala no momento da coleta.
"O eDNA humano pode apresentar avanços significativos para a pesquisa em campos tão diversos como conservação, epidemiologia, forense e agricultura", escreveram os pesquisadores em um post no blog The Conversation. Se for manuseado corretamente, pode ajudar os biólogos a monitorar mutações do câncer e os arqueólogos a encontrar assentamentos não descobertos, acrescentaram.
No entanto, existem também muitas implicações éticas relacionadas com a recolha e análise deliberada ou não intencional de DNA humano. Informações identificáveis podem ser obtidas a partir delas, e acessar esse nível de detalhes sobre indivíduos ou grupos vem com responsabilidades sobre consentimento e confidencialidade, acrescentaram os pesquisadores.
Isso desencadeia muitas perguntas, disseram. Quem deve ter acesso ao eDNA humano? Essas informações devem ser disponibilizadas ao público? O consentimento deve ser necessário antes da coleta de amostras e de quem? É por isso que será necessário implementar regras para garantir que a coleta, a análise e o armazenamento de dados sejam feitos adequadamente, acrescentaram.
"Os formuladores de políticas, as comunidades científicas e outras partes interessadas precisam levar a sério a coleta de eDNA humano e equilibrar o consentimento e a privacidade com os possíveis benefícios do estudo do eDNA. Levantar essas questões agora pode ajudar a garantir que todos estejam cientes das capacidades do eDNA e fornecer mais tempo para desenvolver protocolos", escreveram.
O estudo foi publicado na revista Nature.
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