FT, 05/11/2022
Por Kristin Houser
Os primeiros alimentos produzidos pela tecnologia CRISRP's já estão no prato dos consumidores.
Usando a poderosa ferramenta de edição de genes CRISPR, os pesquisadores estão alterando culturas e animais para adicionar características desejáveis e remover as indesejáveis.
Muitas dessas plantas e animais editados podem aparecer na natureza – devido a uma mutação rara, por exemplo – diferenciando-os dos muitos OGMs que provavelmente não poderiam surgir naturalmente, como a ameixa-doce resistente a doenças, que contém um gene do potyvirus da varíola da ameixa (PPV).
Isso não apenas facilita o caminho para a aprovação regulatória, mas também pode ajudar a incentivar a aceitação do público – uma parte fundamental para tirar os alimentos com CRISPR do laboratório e colocá-los nos pratos.
Aqui estão algumas das maneiras pelas quais os cientistas estão usando o CRISPR para criar alimentos mais saudáveis, mais atraentes e mais resistentes – nos aproximando de um futuro em que todas as pessoas não apenas tenham acesso aos alimentos saudáveis de que precisam, mas também desejem comer esses alimentos, também.
Tomates reforçados
Em setembro de 2021, a startup japonesa Sanatech Seed começou a vender o primeiro alimento CRISPR'd a chegar ao mercado consumidor: uma variedade de tomates contendo altas quantidades de ácido gama aminobutírico (GABA).
GABA é um composto produzido naturalmente em nossos cérebros. Pesquisas o associaram a sentimentos reduzidos de estresse e ansiedade, e alguns cientistas suspeitam que o aumento dos níveis de GABA também pode tratar a pressão alta, a insônia e outros problemas de saúde.
Em vez de tomar suplementos, as pessoas no Japão agora podem aumentar sua ingestão de GABA comendo tomates da Sanatech, que foram editados para produzir menos uma enzima que decompõe o GABA natural da fruta.
Super grãos
Segundo a ONU, precisaremos produzir 50% a mais de alimentos até 2050 para alimentar a crescente população. No entanto, já estamos usando a maior parte de nossas terras agrícolas de alta qualidade, por isso precisamos descobrir como produzir mais alimentos na mesma quantidade de terra – e o CRISPR pode ajudar.
Usando o CRISPR, pesquisadores na China e na Alemanha silenciaram um gene que restringe a produção de grãos de milho. Isso aumentou o número de fileiras de grãos em uma espiga de 14 para 16, levando a um aumento de 10% no rendimento das culturas. Silenciar um gene comparável no arroz aumentou os rendimentos em 8%.
Dado que o milho e o arroz já representam mais de um terço das calorias consumidas globalmente, essas variedades editadas podem ser extremamente benéficas para o suprimento mundial de alimentos no futuro.
Verduras mais saborosas
As folhas de mostarda são vegetais folhosos de baixa caloria e ricos em nutrientes, mas têm um sabor distintamente amargo causado por uma reação entre dois componentes – e esse sabor pode desencorajar alguns compradores de supermercado de colocar o vegetal saudável em seus carrinhos.
Usando CRISPR, a Pairwise editou um dos dois componentes causadores de amargura, criando mostarda com um sabor mais suave. A FDA já aprovou os greens, e os compradores na Califórnia e no noroeste do Pacífico devem começar a vê-los na seção de produtos em 2023.
Gado resistente ao clima
A maioria dos alimentos CRISPR em desenvolvimento são culturas, mas em março de 2022, o FDA deu aos pesquisadores da Recombinetics, uma empresa de bioengenharia de Minnesota, a luz verde para comercializar um gado de corte editado pelo genoma para consumo.
Alguns bovinos em áreas subtropicais e tropicais têm uma variante genética rara, mas natural, que faz com que eles desenvolvam um pelo “liso”. Como essa pelagem é mais curta e mais leve que a pelagem padrão, esse gado é menos propenso ao estresse térmico, que pode ser mortal para o gado e caro para os agricultores.
Em vez de tentar produzir gado de corte com essa característica à moda antiga, por meio de criação seletiva imprecisa, a Reombinetics usou o CRISPR para dar ao gado de corte uma forma hereditária da variante, levando a uma linha de gado de corte slick-coated. Na época da decisão da FDA, ela disse que esperava ter carne de seus animais resistentes ao calor pronta para os consumidores dentro de dois anos.
Batatas mais bonitas
Quando você fatia ou descasca uma batata, enzimas chamadas “polifenoloxidases” (PPOs) fazem com que os amidos do tubérculo reajam com o ar e tornem a polpa da batata marrom – isso pode afetar seu valor nutricional, além de fazer a batata parecer menos atraente.
Em 2020, pesquisadores do Instituto Nacional de Tecnologia Agropecuária Balcarce, na Argentina, revelaram que usaram o CRISPR para silenciar um gene que instrui as células a produzir PPOs, resultando em batatas com escurecimento reduzido.
Os testes de campo estão em andamento, com o objetivo de ver como os taters se comportam em condições normais de produção. Os pesquisadores esperam obter dados suficientes desses testes para registrar a variedade no Instituto Nacional de Sementes da Argentina.
Bananas mais saudáveis
A murcha da banana xanthomonas (BXW) é uma doença bacteriana facilmente disseminada que pode afetar todas as espécies de banana que cultivamos. Na última década, causou bilhões de dólares em perdas econômicas e ameaçou os empregos e a segurança alimentar de milhões de pessoas.
Quando uma bananeira é infectada, sua expressão de um gene chamado “resistência ao míldio 6” (DMR6) aumenta. Isso suprime a função imunológica da planta, então pesquisadores no Quênia usaram CRISPR para reduzir a expressão de DMR6 e criar bananas resistentes ao BWX.
As bananas editadas não pareciam diferentes das variedades não editadas, mas os pesquisadores observam que as frutas ainda precisam se provar em testes de campo – até agora, elas só foram cultivadas em estufas.
Carne de crescimento rápido
A carne está em alta demanda, mas a criação e o abate de animais é caro, ruim para o meio ambiente e, sem dúvida, antiético. A carne cultivada a partir de células em biorreatores pode ajudar a resolver esses problemas sem forçar as pessoas a desistir da carne “real”.
No entanto, ainda é muito mais caro cultivar carne do que criá-la em uma fazenda – mas usando o CRISPR para fazer pequenas alterações nas células de carne bovina, a startup de carnes alternativas SCiFi Foods diz que está estimulando as células a crescer em maior escala no laboratório ao mesmo tempo em que reduz custos.
A empresa ainda está em processo de aprovação de seus produtos – uma mistura de carnes cultivadas e vegetais – pelos órgãos reguladores, mas espera estar pronta para lançar um hambúrguer em 2024.
Olhando para frente
A edição de genes CRISPR foi inventada há apenas uma década, e já estamos começando a ver novos alimentos com CRISPR chegando aos pratos dos consumidores, sugerindo que pode não demorar muito para que o supermercado médio esteja vendendo produtos impulsionados pela tecnologia.
Combinado com inovações como fazendas verticais, plantas que crescem no escuro e proteínas sustentáveis inspiradas em viagens espaciais, o futuro da comida parece mais seguro – e ficção científica – do que nossos ancestrais jamais poderiam imaginar.
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