GQ, 01/11/2023
Por Anay Mridul
Dois projetos financiados pela Agência Espacial Europeia analisaram a viabilidade da produção de carne cultivada no espaço, para fornecer alimentos mais sustentáveis aos astronautas. Os resultados são promissores.
Há tanta burocracia regulatória em torno da carne cultivada em células, que é difícil saber qual país seguirá Singapura e os EUA para permitir que as pessoas experimentem carne cultivada. Quase parece que a próxima melhor opção seria simplesmente ignorar todos os países e concentrar-se noutra esfera.
Além da exosfera, claro. Dois projetos de investigação no Reino Unido e na Alemanha, apoiados pela Agência Espacial Europeia (ESA), têm procurado formas de produzir carne cultivada no espaço. As duas equipes – formadas pela empresa alemã Yuri e pela Universidade de Reutlingen, e pelas empresas britânicas Kayser Space, Cellular Agriculture e Campden BR – encontraram resultados promissores para os astronautas.
Cultivando potencial para carne futura
A ideia é que a carne cultivada possa proporcionar uma oportunidade para a produção de produtos alimentares frescos e familiares in situ. Normalmente, os suprimentos embalados têm um prazo de validade de dois anos, o que os torna inadequados para astronautas que necessitam de alimentos nutritivos em projetos de longo prazo, explica o engenheiro da ESA Paolo Corradi. “Dados os recursos limitados no espaço, o cultivo de alimentos frescos in situ seria necessário para aumentar a resiliência e a autossuficiência de uma missão, e também poderia fornecer apoio psicológico à tripulação”, afirma.
As equipes britânica e alemã trabalharam de forma independente e compararam as alternativas existentes de proteínas à base de plantas, ou algas no espaço com a carne cultivada em termos de valor nutricional. Ambos criaram diferentes métodos de produção e tecnologias de biorreatores. “Após a análise, ambas as equipes chegaram a conclusões semelhantes e sugerem que a ideia de produzir carne cultivada no espaço não é absurda e exige mais pesquisas”, diz Corradi.
A ESA está também desenvolvendo tecnologia que melhora os bioprocessos e os recursos metabólicos a bordo de naves espaciais, o que poderia ajudar no projeto de carne cultivada. “A ESA está a investir esforços significativos na investigação de sistemas avançados de suporte à vida”, afirma Christel Paille, engenheira de suporte à vida da ESA e membro da sua equipe de carne cultivada.
“Estamos criando protótipos terrestres para investigar, por exemplo, sistemas de circuito fechado que recuperam nutrientes e reciclam resíduos metabólicos. Isto também poderia ser aplicado à produção de carne cultivada para recuperar o meio nutriente que damos às células.”
A agência acrescenta que ainda há muito trabalho a ser feito antes que os astronautas possam começar a comer carne cultivada. “É algo que ainda está em sua infância, por isso propusemos um roteiro que descreve as etapas necessárias para desenvolver as tecnologias necessárias e preencher as atuais lacunas de conhecimento”, diz Corradi.
“Isto inclui compreender como as células se adaptam às alterações da gravidade e da radiação”, acrescenta João Garcia, investigador de carne cultivada da ESA. “Ao utilizar as instalações disponíveis na ESA, em breve iniciaremos experiências para compreender estes efeitos.”
Carne cultivada no espaço
A ESA está longe de ser a única agência espacial que investe em proteínas alternativas, como a carne cultivada. Em 2019, a líder israelense em carne cultivada, Aleph Farms, cultivou carne bovina a partir de células bovinas na Estação Espacial Internacional, a quase 400 km de distância de quaisquer recursos naturais. “Estamos provando que a carne cultivada pode ser produzida a qualquer hora, em qualquer lugar e em qualquer condição”, disse Didier Toubia, cofundador e CEO da Aleph Farms. “Podemos potencialmente fornecer uma solução poderosa para produzir alimentos mais perto da população que deles necessita, no momento exato e certo em que são necessários.”
Isto foi seguido por outro experimento da Aleph Farms no ano passado, quando colaborou com a SpaceX, cujos membros da tripulação realizaram experimentos sobre os efeitos da microgravidade no crescimento do tecido muscular. Eles carregavam células bovinas colhidas na Terra pela Aleph Farms.
A NASA já demonstrou interesse no espaço das proteínas alternativas (trocadilho não intencional), com seu Deep Space Food Challenge, cujos finalistas incluíam startups que produzem alimentos usando dióxido de carbono, algas e proteínas fúngicas, como a Solar Foods da Finlândia, que usa fermentação de gás para fazer proteínas unicelulares. A agência espacial do Canadá também colabora neste projeto.
Na verdade, a NASA tem conduzido experiências com carne cultivada desde 2001, o mesmo ano em que Willem van Eelen, Wiete Westerhof e Willem van Kooten solicitaram uma patente para a produção de carne cultivada. Ela também fez parceria com a startup de proteínas fúngicas Nature's Fynd, concentrando-se na pesquisa para desenvolver um reator de biofilme-biomassa de microgravidade, que levaria uma proteína vegana rica em nutrientes aos astronautas.
Entretanto, a Agência de Exploração Aeroespacial do Japão tem trabalhado com a Integricultura Inc., sediada em Tóquio, e a Universidade Médica Feminina de Tóquio num projecto que envolve agricultura celular e produção de carne cultivada no espaço. A JAXA também faz parte do Space FoodSphere, um programa que inclui carne cultivada e proteínas microbianas.
E no ano passado, o produtor mexicano de carne cultivada Micro Meat associou-se ao desenvolvedor de parques espaciais com sede nos EUA, Orbital Assembly, para instalar equipamentos de produção de carne nas estações espaciais deste último. A Micro Meat disse que trabalhar com carne cultivada em gravidade zero a ajudará a dimensionar seus sistemas de proteínas na Terra.
Apelar à UE para que intensifique
A ESA implora agora à Autoridade Europeia para a Segurança dos Alimentos – o regulador da UE – que siga o exemplo dos seus homólogos em Singapura e nos EUA e conceda aprovações às empresas para venderem carne cultivada. No quadro do bloco, a carne cultivada é classificada como um “novo alimento” e requer autorização pré-comercialização.
Suas rigorosas regulamentações de segurança significam que não houve aplicações conhecidas por produtores de carne cultivada na região. A Aleph Farms, no entanto, solicitou autorização no início deste ano na Suíça e no Reino Unido (que mantém os regulamentos da UE sobre novos alimentos pós-Brexit).
“A sensação é que estamos no início de um processo que pode transformar a indústria, tornando obsoleto o modelo convencional de produção de carne”, diz Corradi. “Os países desenvolvidos têm a oportunidade histórica de se afastarem da agricultura e da matança de animais, sendo um processo muito ineficiente de produção de alimentos, insustentável para o planeta, perigoso para a nossa saúde e suscitando cada vez mais preocupações éticas entre a população.”
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