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| CEO da OpenAI e transumanista, Sam Altman |
MITTR, 08/03/2023
Por António Regalado
Os avanços antienvelhecimento podem adicionar 10 anos saudáveis à vida humana? O CEO da OpenAI está pagando para descobrir.
Quando uma startup chamada Retro Biosciences saiu do modo furtivo em meados de 2022, anunciou que havia garantido US$ 180 milhões para financiar uma missão audaciosa: acrescentar 10 anos à expectativa de vida humana média. Ela havia montado sua sede em um armazém rústico perto de San Francisco apenas um ano antes, aparafusando contêineres no chão de concreto para rapidamente criar espaço de laboratório para os cientistas que foram atraídos para ingressar na empresa.
A Retro disse que iria “premiar a rapidez” e “encurtar os ciclos de feedback” como parte de uma “missão agressiva” para retardar o envelhecimento, ou mesmo revertê-lo. Mas era vago sobre a origem do dinheiro. Na época, era uma “startup misteriosa”, segundo relatos da imprensa, “cujos investidores permanecem anônimos”.
Agora, o MIT Technology Review pode revelar que toda a quantia foi investida por Sam Altman, o guru de startups de 37 anos e investidor que é CEO da OpenAI.
Altman passa quase todo o seu tempo na OpenAI, uma empresa de inteligência artificial cujos chatbots e programas de arte eletrônica estão convulsionando a esfera tecnológica com suas capacidades humanas.
Mas o dinheiro de Altman é uma questão diferente. Ele diz que esvaziou sua conta bancária para financiar dois outros objetivos muito diferentes, mas igualmente ambiciosos: energia ilimitada e extensão de vida.
Uma dessas apostas é na startup de energia de fusão Helion Energy, na qual ele despejou mais de US $ 375 milhões, disse ele à CNBC em 2021. A outra é a Retro, para a qual Altman assinou cheques no total de US $ 180 milhões no mesmo ano.
"Isso é muito. Basicamente, peguei todo o meu patrimônio líquido e coloquei nessas duas empresas”, diz Altman.
O investimento de Altman na Retro não foi tornado público anteriormente. Está entre as maiores já feitas por um indivíduo em uma startup que busca a longevidade humana.
Altman tem sido uma figura proeminente na cena do Vale do Silício, onde anteriormente dirigiu a incubadora de startups Y Combinator em San Francisco. Mas seu perfil se tornou global com o lançamento do ChatGPT pela OpenAI, um software capaz de escrever poemas e responder a perguntas.
O avanço da IA, de acordo com a Fortune, transformou a empresa de apenas sete anos de idade em “um membro improvável do clube das superpotências tecnológicas”. A Microsoft se comprometeu a investir US$ 10 bilhões, e Altman, com 1,5 milhão de seguidores no Twitter, está consolidando uma reputação de peso-pesado cujas criações parecem certamente mudar a sociedade de maneiras profundas.
Altman não aparece na lista de bilionários da Forbes, mas isso não significa que ele não seja extremamente rico. Seus investimentos abrangentes incluíram participações iniciais em empresas como Stripe e Airbnb.
“Fui um investidor em tecnologia em estágio inicial no maior mercado em alta da história”, diz ele.
Tecnologia de peso
Agora, ele está colocando seu capital para trabalhar em um nível que chama de “ordem magnânima” maior do que poderia durante seus dias de Y Combinator. E ele tem concentrado essas apostas em algumas áreas da tecnologia que acredita que terão o maior impacto positivo nos assuntos humanos: IA, energia e biotecnologia antienvelhecimento.
A Helion, com sede em Everett, Washington, aspira a domar a quebra de átomos para criar uma “fonte ilimitada de energia limpa”. O objetivo da Retro é prolongar a vida humana descobrindo como rejuvenescer nossos corpos, de acordo com seu CEO e cofundador, o empresário Joe Betts-LaCroix.
Todas essas empresas, incluindo a OpenAI, são o que Altman chama de startups “hard” – aquelas que exigem grandes investimentos para fazer avanços científicos significativos e dominar tecnologias difíceis. É uma mudança para Altman, de apoiar aplicativos de rápido crescimento e seus fundadores durante o boom da Web 2.0, para apoiar cientistas que buscam pesquisas de longo prazo.
As empresas de ciência hard são mais caras de financiar, mas Altman acha que seus objetivos maiores têm maior probabilidade de atrair engenheiros talentosos. Ele recentemente tuitou uma citação do arquiteto da era vitoriana Daniel Burnham: “Não faça planos pequenos. Eles não têm magia para atiçar o sangue dos homens."
Embora a (tecnologia de) fusão e a extensão da vida possam ser projetos implausíveis (alguns pesquisadores dizem que são sonhos implausíveis), também é verdade que poucas pessoas esperavam ver uma IA passar em um exame da faculdade de medicina em 2023, como o software de perguntas e respostas da OpenAI, ChatGPT, fez este ano. Na verdade, diz Altman, as startups difíceis podem ter mais chances de sucesso do que as fáceis. Isso porque pode haver milhares de startups vendendo aplicativos de compartilhamento de fotos, mas apenas algumas são capazes de construir reatores de fusão experimentais.
Amplie
Altman diz que tem apostado em áreas onde as tendências subjacentes o fazem pensar que tecnologias que parecem impossíveis hoje podem realmente funcionar em breve. Foi o que aconteceu na OpenAI, fundada em 2015. A empresa pegou um tipo de programa de aprendizado de máquina chamado transformador e o ampliou constantemente, gastando mais de um bilhão de dólares para comprar tempo de computador enquanto construía seus produtos.
Os programas resultantes podem, em apenas alguns segundos, criar imagens complexas a partir de texto parecidas com obras feitas por humanos. “Temos um algoritmo que pode aprender e parece continuar escalando com mais computação”, disse Altman recentemente à Rescale.
Com o poder de fusão, a tendência que Altman viu foi para ímãs maiores e mais fortes. Os ímãs são necessários para manter no lugar o vórtice de 100 milhões de graus de plasma quente no núcleo de um reator. Altman diz que inicialmente investiu cerca de US$ 10 milhões na Helion, mas depois aumentou sua aposta quando “ficou superconfiante de que vai funcionar”.
Embora a fusão ainda não tenha sido resolvida (os reatores ainda usam mais energia do que produzem), ele tem instado a Helion a fazer planos para a construção de vários reatores por dia, algo necessário se a energia de fusão substituir o carvão e o gás.
“O aprendizado central da minha carreira foi esse. Tipo, amplie e veja o que acontece”, diz Altman.
Sangue Jovem
Cerca de oito anos atrás, Altman se interessou pela chamada pesquisa de “sangue jovem”. Estes foram estudos nos quais os cientistas costuraram camundongos jovens e velhos para que compartilhassem um sistema sanguíneo. A surpresa: os velhos ratos pareciam estar parcialmente rejuvenescidos.
Um experimento terrível, mas de certa forma, notavelmente simples. Altman era chefe da Y Combinator na época e encarregou sua equipe de analisar o progresso feito por cientistas antienvelhecimento.
“Parecia que, tudo bem, esse era um resultado que eu não esperava e outro que eu não esperava”, diz ele. “Então, há algo acontecendo onde … talvez haja um segredo aqui que será mais fácil de descobrir do que pensamos.”
Em 2018, a Y Combinator lançou um curso especial para empresas de biotecnologia, convidando aqueles com “projetos antienvelhecimento radicais” a se inscreverem, mas em pouco tempo Altman se afastou da Y Combinator para se concentrar em seu papel crescente na OpenAI.
Então, em 2020, pesquisadores da Califórnia mostraram que poderiam obter um efeito semelhante ao sangue jovem, substituindo o plasma de camundongos velhos por água salgada e albumina. Isso sugeria que o verdadeiro problema estava no sangue velho. Simplesmente diluindo-o (e as toxinas nele contidas), a medicina pode chegar um passo mais perto de uma cura para o envelhecimento.
Estes foram estudos nos quais os cientistas costuraram camundongos jovens e velhos para que compartilhassem um sistema sanguíneo. A surpresa: os velhos ratos pareciam estar parcialmente rejuvenescidos.
“Sam me ligou e disse 'Caramba' — estou parafraseando, não foi exatamente isso que ele disse — 'Você viu este documento de intervenção com plasma? no Y Combinator e ainda lidera um encontro para entusiastas da longevidade.
Betts-LaCroix concordou que era legal e alguma empresa deveria persegui-lo. “Que tal eu financiar você para fazer isso?” Altman disse.
Mas Betts-LaCroix já estava trabalhando em uma ideia diferente. Ele havia acabado de encerrar um empreendimento anterior, uma empresa chamada Vium, que tentou “digitalizar” colônias de ratos, adicionando câmeras e inteligência artificial para monitorar experimentos. Vium levantou mais de $ 50 milhões, mas não teve sucesso. Naquele ano, foi incorporada a outra empresa de biotecnologia, que pagou US$ 2,6 milhões por seus ativos.
O novo plano de Betts-LaCroix era abrir uma empresa para buscar a reprogramação celular — outra área quente, envolvendo técnicas para tornar as células mais jovens por meio da engenharia genética. Ele já se associou a um pesquisador chinês, Sheng Ding, que desenvolveu novas formas de reprogramar células. Betts-LaCroix também pensou que os processos que as células usam para eliminar toxinas (conhecidos como autofagia) poderiam ser um importante caminho a ser explorado.
A resposta de Altman: “Por que você não faz todas essas coisas?”
"Eu vou fazer isso. Vou construir uma empresa de vários programas em torno da biologia do envelhecimento, e essa é a grande jogada”, lembra Betts-LaCroix, dizendo. “Ele disse, 'Ótimo, vamos em frente.'”
A nova empresa precisaria de muito dinheiro — o suficiente para mantê-la funcionando por pelo menos sete ou oito anos, enquanto realizava pesquisas, enfrentava contratempos e os superava. Também precisaria fazer as coisas rapidamente. Os gastos em muitas startups de biotecnologia são decididos por um conselho de administração, mas na Retro, Betts-LaCroix tem todo o poder de decisão. “Não temos burocracia”, diz. “Eu sou a burocracia.”
Por exemplo, em vez de esperar que o escasso espaço de laboratório se tornasse disponível, Betts-LaCroix encheu um depósito com aqueles 40 contêineres pré-fabricados equipados como laboratórios. Isso significava que poderia realizar rapidamente seus primeiros experimentos, incluindo a repetição de parte do trabalho de plasma em camundongos. Betts-LaCroix apresentou alguns resultados iniciais em uma reunião no ano passado, dizendo que os camundongos que receberam reposição de plasma pareciam ficar mais fortes após o tratamento.
Inicialização misteriosa
A equipe da Retro arquiva memorandos todas as semanas sobre o que deu certo no laboratório e o que deu errado. Muitas vezes, diz Betts-LaCroix, ele telefona no fim de semana para repassar os destaques a Altman, que às vezes faz sugestões.
Até agora, porém, o envolvimento de Altman na empresa era mantido em sigilo. Essa foi uma decisão tomada por Betts-LaCroix, que queria deixar a Retro trilhar seu próprio caminho. Altman concordou, já que tenta “tomar muito cuidado para não ofuscar os CEOs com quem trabalhou”.
Quando Betts-LaCroix tirou a empresa do sigilo em meados de 2022, por meio de uma série de tuiets, ele não revelou publicamente os cheques que Altman havia preenchido no ano anterior, em vez disso, disse que era “afortunado por ter um financiamento inicial no valor de US$ 180 milhões” que “garantiriam” as operações da empresa pelo resto da década, quando ela alcançasse suas “primeiras provas de conceito” para a extensão da vida.
Isso também porque o nome de Altman poderia ser uma distração, dizem pessoas familiarizadas com o pensamento da empresa. Claro, ele tinha um grande nome, mas pelos motivos errados. Embora a estatura de Altman no mundo das startups seja incomparável, sua reputação é quase inexistente em laboratórios de biologia e círculos farmacêuticos, ambientes nos quais o registro científico de uma pessoa é fundamental.
“Nunca ouvi o nome Sam Altman”, diz Irina Conboy, pesquisadora da UC Berkeley, cujo trabalho com plasma o impressionou tanto. Ela conhece Betts-LaCroix da cena (do meio de pesquisa) da longevidade, mas diz que durante um almoço que ele marcou para discutir o negócio, ela o informou que estava focada em descobertas científicas.
“Cem milhões é um número, não um avanço”, diz Conboy.
Publicidade ruim
Toda tecnologia também tem riscos. No caso da IA, são os chatbots que espalham mentiras e informações erradas. Para a reversão da idade, se funcionar, um risco frequentemente citado é o ressentimento público, especialmente se for disponibilizado primeiro para pessoas ricas como Altman. Se o apoio de Altman fosse destacado, pensava-se, a Retro poderia ser rotulada como um projeto de vaidade equivocado de um bilionário.
Havia motivos para preocupação. Em 2016, depois que Peter Thiel, um dos mentores de Altman , expressou interesse em possivelmente receber transfusões de sangue anti-envelhecimento, ele foi ridicularizado na mídia como um vampiro à espreita de vítimas jovens. Um ano depois, o show de paródia da HBO, Silicon Valley, surgiu com um episódio chamado “Blood Boy”. Nele, um CEO de tecnologia fictício faz uma reunião enquanto suas veias são conectadas às de um jovem bonito apresentado como seu “associado de transfusão”.
“Realmente não queremos... que esses velhos bilionários tenham que pagar aos doadores de plasma para fazer doações”, disse Betts-LaCroix a uma audiência na Europa no verão passado. Ele disse que a empresa espera encontrar intervenções mais “plausíveis”, como drogas que imitam os efeitos da reposição de sangue e podem ser usadas por milhões de pessoas.
“Não queremos discriminar bilionários. Só estou dizendo que não queremos terapias super caras, desajeitadas e difíceis de implementar”, acrescentou.
De sua parte, Altman diz que seu regime antienvelhecimento pessoal consiste em “tentar uma alimentação saudável, fazer exercícios, dormir o suficiente” e tomar metformina, um medicamento para diabetes que também se tornou popular nos círculos do Vale do Silício com base na teoria de que pode ser capaz de manter as pessoas saudáveis por mais tempo. “Espero poder usar uma retroterapia algum dia!” diz Altman.
Da OpenAI para longevidade
Uma das razões pelas quais a pesquisa antienvelhecimento pode parecer uma área promissora para investimento é que ela não atraiu muito financiamento no passado, pelo menos em relação ao tamanho do problema. Quase um quinto do PIB dos EUA – US$ 4,3 trilhões, de acordo com os Centros de Serviços Medicare e Medicaid – é gasto em assistência médica, e grande parte disso é para tratar os idosos. Uma visão generalizada entre os pesquisadores da longevidade é que, se o envelhecimento pode ser retardado com um medicamento, isso pode ajudar a adiar uma série de doenças graves, incluindo câncer e doenças cardíacas.
Para causar o maior impacto, diz Betts-LaCroix, ele está procurando intervenções que possam ser ampliadas e atingir “milhões ou bilhões” de pessoas.
“Não queremos discriminar bilionários. Só estou dizendo que não queremos terapias super caras, desajeitadas e difíceis de implementar”,
Betts-LaCroix
No momento em que a Retro saiu do sigilo, porém, o ataque à velhice estava passando por um período de intensa popularidade. O governo saudita disse que daria US$ 1 bilhão em doações a cada ano e uma organização chamada Altos Labs que foi formada com o que alega ser a quantia de US$ 3 bilhões em financiamento. Também teve investidores famosos, como Yuri Milner e, segundo algumas fontes, Jeff Bezos.
Em comparação com esses empreendimentos, a aposta de Altman agora parece relativamente pequena, fazendo até a Retro parecer um azarão. Um de seus projetos é testar técnicas de rejuvenescimento nas células T, parte do sistema imunológico que desempenha um papel importante no combate à infecção e na prevenção do câncer. Essas células são especialmente úteis porque podem ser removidas, rejuvenescidas no laboratório e depois devolvidas ao paciente. Mas outras startups têm objetivos semelhantes, incluindo Altos e NewLimit, uma empresa de biotecnologia iniciada pelo bilionário da criptomoeda Brian Armstrong no ano passado. A competição por talentos de pesquisa é especialmente acirrada. Altos absorveu metade dos principais cientistas em reprogramação quando convenceu duas dúzias de professores universitários a deixar seus empregos, oferecendo salários milionários, entre outros benefícios.
Mas Betts-LaCroix também conseguiu atrair algumas mentes importantes. No ano passado, por exemplo, ele pegou um avião para a Suíça para cortejar Alejandro Ocampo, pesquisador da Universidade de Lausanne cujos esforços iniciais para rejuvenescer ratos em 2016 ajudaram a desencadear o atual frenesi de investimento em longevidade.
“Fiquei feliz em ver que Joe viajaria de avião para me ver pessoalmente”, diz Ocampo, que gostou de ser cortejado e mais tarde concordou em ser um consultor pago da empresa.
Ele também diz que Betts-LaCroix estava aberto à sua opinião de que a reversão da idade em humanos não acontecerá tão cedo. Alguns dos experimentos recentes de Ocampo exploraram por que a reprogramação, o método que ele estuda, acaba matando alguns ratos em vez de fazê-los viver mais. “Há otimistas que acham que seremos imortais em 10 anos, e há pessimistas que dizem que nunca vamos prolongar a vida humana”, diz Ocampo. “Sou realista e minha opinião pessoal é que todo mundo está fazendo o experimento fácil e rápido e, se fizermos isso, não acho que iremos muito longe. Não vai ser um caminho simples.”
Ocampo diz que Betts-LaCroix o convenceu de que a Retro estaria disposta a usar seu dinheiro para explorar essas questões fundamentais. “Eles queriam o avanço da ciência, não apenas perseguir os frutos mais fáceis”, diz ele. “Outras empresas precisam encontrar uma aplicação imediata, mas, no caso delas, também podem gastar tempo explorando a ciência básica.”
Uma coisa que Betts-LaCroix e Ocampo não falaram foi de onde veio o dinheiro da Retro. Até ser questionado pela MIT Technology Review, Ocampo diz que não tinha ideia de que Altman estava financiando a startup.
Em entrevista, Altman não demonstrou preocupação com a concorrência de outras empresas. Ele acha que a maioria das empresas de biotecnologia está condicionada a se mover muito lentamente e geralmente são “mal administradas”. O que é necessário, ele pensa, é um “esforço do tipo OpenAI” na longevidade.
“O principal para a Retro é ser uma startup bio realmente boa, porque isso é uma coisa rara”, diz Altman. “É a combinação da grande ciência e dos recursos de uma grande empresa com o espírito de uma startup que faz as coisas acontecerem. E esse é o projeto por enquanto."
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