MITTR, 31/08/2023
Por Antonio Regalado
A experiência para tratar a doença de Parkinson é um teste inicial crítico do potencial das células estaminais para combater doenças graves.
Num importante teste para medicamentos com células estaminais, uma empresa de biotecnologia afirma que implantes de neurónios produzidos em laboratório, introduzidos nos cérebros de 12 pessoas com doença de Parkinson, parecem ser seguros e podem ter reduzido os sintomas de algumas delas.
As células adicionadas devem produzir o neurotransmissor dopamina, cuja escassez é o que produz os sintomas devastadores do Parkinson, incluindo problemas de movimentação.
“O objetivo é que elas formem sinapses e conversem com outras células como se fossem da mesma pessoa”, diz Claire Henchcliffe, neurologista da Universidade da Califórnia, em Irvine, e que é uma das líderes do estudo. “O que é tão interessante é que você pode entregar essas células e elas podem começar a falar com o hospedeiro.”
O estudo é um dos maiores e mais caros testes de tecnologia de células-tronco embrionárias, a abordagem controversa e muito comentada de usar células-tronco retiradas de embriões de fertilização in vitro para produzir tecidos e partes do corpo de reposição.
O ensaio em pequena escala, cujo principal objetivo era demonstrar a segurança da abordagem, foi patrocinado pela BlueRock Therapeutics, uma subsidiária da gigante farmacêutica Bayer. Os neurônios substitutos foram fabricados usando poderosas células-tronco originárias de um embrião humano criado por um procedimento de fertilização in vitro.
De acordo com dados apresentados por Henchliffe e outros em 28 de Agosto no Congresso Internacional para a Doença de Parkinson e Distúrbios do Movimento em Copenhague, há também indícios de que as células adicionadas sobreviveram e estavam a reduzir os sintomas dos pacientes um ano após o tratamento.
Estas pistas de que os transplantes ajudaram vieram de exames cerebrais que mostraram um aumento nas células de dopamina nos cérebros dos pacientes, bem como uma diminuição no “tempo livre”, ou o número de horas por dia que os voluntários sentiam que estavam incapacitados pelos seus sintomas.
No entanto, especialistas externos manifestaram cautela na interpretação dos resultados, dizendo que pareciam mostrar efeitos inconsistentes – alguns dos quais podem ser devidos ao efeito placebo e não ao tratamento.
“É encorajador que o ensaio não tenha suscitado quaisquer preocupações de segurança e que possa haver alguns benefícios”, afirma Roger Barker, que estuda a doença de Parkinson na Universidade de Cambridge. Mas Barker classificou a evidência de que as células transplantadas sobreviveram como “um pouco decepcionantes”.
Como os pesquisadores não conseguem ver as células diretamente quando elas estão na cabeça de uma pessoa, eles rastreiam sua presença dando às pessoas um precursor radioativo da dopamina e depois observando sua absorção em seus cérebros em um scanner PET. Para Barker, esses resultados não foram tão fortes, e ele diz que “ainda é um pouco cedo para saber” se as células transplantadas se consolidaram e repararam os cérebros dos pacientes.
Questões jurídicas
As células-tronco embrionárias foram isoladas pela primeira vez em 1998 na Universidade de Wisconsin a partir de embriões produzidos em clínicas de fertilidade. Elas são úteis para os cientistas porque podem ser cultivadas em laboratório e, em teoria, ser induzidos a formar qualquer um dos cerca de 200 tipos de células do corpo humano, o que leva a tentativas de restaurar a visão, curar o diabetes e reverter lesões na medula espinhal.
No entanto, ainda não existe tratamento médico baseado em células estaminais embrionárias, apesar de milhares de milhões de dólares de investigação levada a cabo por governos e empresas ao longo de duas décadas e meia. O estudo da BlueRock continua sendo uma das principais tentativas de mudar isso.
E as células estaminais continuam a levantar questões delicadas na Alemanha, onde a Bayer está sediada. Ao abrigo da Lei de Proteção de Embriões da Alemanha, uma das leis mais restritivas do mundo, ainda é crime, punível com pena de prisão, extrair células embrionárias de um embrião.
O que é legal, em certas circunstâncias, é usar suprimentos de células existentes no exterior, desde que tenham sido criados antes de 2007. Seth Ettenberg, presidente e CEO da BlueRock, diz que a empresa está fabricando neurônios nos EUA e que para isso emprega células-tronco embrionárias dos suprimentos originais de Wisconsin, que continuam amplamente utilizadas.
“Todas as operações da BlueRock respeitam os elevados padrões éticos e legais da Lei Alemã de Proteção de Embriões, uma vez que a BlueRock não realiza quaisquer atividades com embriões humanos”, disse Nuria Aiguabella Font, porta-voz da Bayer, por e-mail.
Longa historia
A ideia de substituir células produtoras de dopamina para tratar o Parkinson data da década de 1980, quando os médicos tentaram fazê-lo com neurônios fetais coletados após abortos. Esses estudos se mostraram equívocos. Embora alguns pacientes possam ter se beneficiado, os experimentos geraram manchetes alarmantes depois que outros desenvolveram efeitos colaterais “dos pesadelos”, como contorções e espasmos descontrolados.
Usar células cerebrais de fetos não era apenas eticamente duvidoso para alguns. Os pesquisadores também se convenceram de que esse tecido era tão variável e difícil de obter que não poderia se tornar um tratamento padronizado. “Há um histórico de tentativas de transplantar células ou fragmentos de tecidos para cérebros”, diz Henchcliffe. “Nenhum deles se concretizou e acho que no passado houve uma falta de compreensão do mecanismo de ação e de células suficientes de qualidade controlada.”
No entanto, havia evidências de que as células transplantadas poderiam sobreviver. Exames post-mortem de alguns pacientes que foram tratados com células fetais mostraram que os transplantes ainda estavam presentes muitos anos depois. “Há um monte de pessoas envolvidas nesses transplantes de células fetais. Eles sempre quiseram descobrir: se você fizesse certo, funcionaria?” diz Jeanne Loring, cofundadora da Aspen Neuroscience, uma empresa de células-tronco que planeja lançar seus próprios testes para a doença de Parkinson.
A descoberta de células-tronco embrionárias foi o que tornou possível um teste mais controlado. Essas células podem ser multiplicadas e transformadas em células produtoras de dopamina aos bilhões.
O trabalho inicial para fabricar essas células de dopamina, bem como os testes em animais, foi realizado por Lorenz Studer, na Universidade de Columbia. Em 2016 tornou-se fundador científico da BlueRock, que foi inicialmente formada como uma joint venture entre a Bayer e a empresa de investimentos Versant Ventures.
“É uma das primeiras vezes no campo em que tivemos um produto tão bem compreendido e uniforme para trabalhar”, diz Henchcliffe, que esteve envolvido nos esforços iniciais. Em 2019, a Bayer assumiu o controle total da empresa de células-tronco em um acordo avaliado em cerca de US$ 1 bilhão.
Distúrbio de movimento
Na doença de Parkinson, as células que produzem a dopamina morrem, levando à escassez da substância química cerebral. Isso pode causar tremores, membros rígidos e uma diminuição geral dos movimentos chamada bradicinesia. A doença geralmente é lenta e um medicamento chamado levodopa pode controlar os sintomas durante anos. Um tipo de implante cerebral denominado estimulador cerebral profundo também pode reduzir os sintomas. A doença é progressiva e, eventualmente, a levodopa também não consegue controlar os sintomas.
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Este ano, o ator Michael J. Fox confidenciou à CNN que se aposentou definitivamente da atuação depois de não conseguir mais se lembrar de suas falas, embora isso tenha acontecido 30 anos após seu diagnóstico. “Eu não vou mentir. Está ficando mais difícil”, disse Fox à rede. “Cada dia é mais difícil.”
A promessa de uma terapia celular é que os médicos não apenas consertariam os sintomas, mas poderiam realmente substituir as redes cerebrais quebradas, adicionando novos neurônios.
“O potencial da medicina regenerativa não é apenas retardar doenças, mas reconstruir a funcionalidade do cérebro”, afirma Ettenberg, CEO da BlueRock. “Chegará um dia em que esperamos que as pessoas não se considerem pacientes de Parkinson.”
Ettenberg diz que a BlueRock planeja lançar um estudo maior no próximo ano, com mais pacientes, para determinar se o tratamento está funcionando e quão bem.
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