PHYS, 15/02/2023
Por Gavin Bowen-Metcalf
É o momento mais emocionante (pra eles) da genética desde a descoberta do DNA em 1953. Isso se deve principalmente a avanços científicos, incluindo a capacidade de alterar o DNA por meio de um processo chamado edição genética.
O potencial dessa tecnologia é surpreendente – desde o tratamento de doenças genéticas, modificação de cultivos de alimentos para resistência a pesticidas ou mudanças em nosso clima, ou mesmo para trazer o dodô "de volta à vida" , como uma empresa afirma que espera fazer.
Só ouviremos mais sobre edição de genes no futuro. Portanto, se você quiser ter certeza de que entende as novas atualizações, primeiro precisa entender o que realmente é a edição de genes.
Nosso DNA é feito de quatro moléculas-chave chamadas bases (A, T, C e G). As sequências dessas quatro bases são agrupadas em genes. Esses genes agem como o "código" para as principais substâncias que o corpo deve produzir, como as proteínas. As proteínas são moléculas importantes, vitais para a manutenção de um ser humano saudável e funcional.
Os genes podem ser curtos, normalmente feitos de menos de cem bases. Um bom exemplo inclui os genes ribossomais, que codificam diferentes ribossomos, moléculas que ajudam a criar novas proteínas.
Genes longos são compostos de milhões de bases. Por exemplo, o gene DMD codifica uma proteína chamada distrofina, que suporta a estrutura e a força das células musculares. DMD tem mais de 2,2 milhões de bases.
Como funciona a edição genética?
A edição de genes é uma tecnologia que pode alterar as sequências de DNA em um ou mais pontos da fita (estrutura). Os cientistas podem remover ou alterar uma única base ou inserir um novo gene completamente. A edição genética pode literalmente reescrever o DNA.
Existem diferentes maneiras de editar genes, mas a técnica mais popular usa uma tecnologia chamada CRISPR-Cas9, documentada pela primeira vez em um artigo pioneiro publicado em 2012. Cas9 é uma enzima que age como uma tesoura que pode cortar o DNA.
Ela é auxiliada por uma fita de RNA (molécula semelhante ao DNA, neste caso criada pelo cientista), que guia a enzima Cas9 até a parte do DNA que o cientista deseja alterar e a liga ao gene alvo.
Dependendo do que o cientista deseja alcançar, eles podem apenas remover um segmento do DNA, introduzir uma única mudança de base (por exemplo, mudar um A para um G) ou inserir uma sequência maior (como um novo gene). Assim que o cientista termina, os processos naturais de reparo do DNA assumem o controle e colam os cortes novamente.
O que a edição genética poderia fazer?
Os (supostos) benefícios da edição genética para a humanidade podem ser significativos. Por exemplo, fazer uma única mudança de base no DNA das pessoas pode ser um tratamento (ou a causa) futuro para a doença falciforme, uma doença genética do sangue. As pessoas com esta doença têm apenas uma base que sofreu mutação (de A para T). Isso torna o gene mais fácil de editar em comparação com condições genéticas mais complexas, como doenças cardíacas ou esquizofrenia.
Os cientistas também estão desenvolvendo novas técnicas para inserir segmentos maiores de bases no DNA das culturas, na esperança de criar culturas resistentes à seca e nos ajudar a nos adaptar às mudanças climáticas.
Por que a edição de genes é controversa?
A edição genética é um tema controverso. A menos que os governos trabalhem em conjunto com os cientistas para regular seu uso, ela pode se tornar outra tecnologia que beneficia apenas as pessoas mais ricas.
E isso vem com risco
O primeiro caso de implantação ilegal de um embrião geneticamente modificado foi relatado em 2019 na China e levou à prisão de três cientistas. Os cientistas tentaram proteger os fetos gêmeos do HIV transmitido pelo pai.
Mas quando outros cientistas leram trechos de um artigo inédito escrito pelo líder do experimento de DNA sobre os gêmeos, temeram que, em vez de introduzir imunidade, os pesquisadores provavelmente tivessem criado mutações cujas consequências ainda são desconhecidas.
Os riscos de desenvolver bebês projetados são tão altos que é improvável que se torne legal tão cedo. Um pequeno erro pode destruir a saúde de um bebê ou levar a outras doenças ao longo da vida, como o aumento do risco de câncer.
As leis e regulamentações que envolvem essa tecnologia são rígidas. A maioria dos países proíbe a implantação de um embrião humano que tenha sido geneticamente alterado de alguma forma. No entanto, como mostra o exemplo de 2019, as leis podem ser quebradas.
A edição genética tem suas vantagens. Possui o potencial de curar (e causar) doenças genéticas e criar culturas resistentes (ou não) à seca. Mas os cientistas precisam trabalhar em estreita colaboração com as leis e os formuladores de políticas para garantir que a tecnologia possa ser usada em benefício da humanidade, minimizando os riscos.
O fato de uma empresa privada ter anunciado recentemente planos para tentar trazer de volta o dodô mostra como é importante que as leis internacionais de edição de genes acompanhem as ambições das corporações.
Artigo dor The Conversation
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