MITTR, 09/01/2023
Por Antonio Regalado
O resultado é um marco amplamente antecipado para a tecnologia de rejuvenescimento.
Uma pequena empresa de biotecnologia afirma ter usado uma tecnologia chamada reprogramação para rejuvenescer ratos velhos e prolongar suas vidas, um resultado que sugere que um dia as pessoas mais velhas poderão ter seus relógios biológicos atrasados com uma injeção – literalmente tornando-se mais jovens.
A alegação de extensão da vida em roedores, feita pela Rejuvenate Bio, uma empresa de biotecnologia de San Diego, aparece em um artigo pré-publicado no site BioRxiv e não foi revisado por pares.
A técnica de reprogramação, que envolve redefinir as células para um estado mais jovem, vem ganhando centenas de milhões em investimentos como um potencial elixir da juventude. Os cientistas já haviam mostrado que funciona em células individuais no laboratório, e agora estão tentando determinar se o efeito de rejuvenescimento também funciona em animais vivos.
O artigo da Rejuvenate Bio representa uma prova amplamente esperada de que esse método pode realmente prolongar a vida dos animais.
Noah Davidsohn, diretor científico da Rejuvenate, diz que a empresa usou a terapia genética para adicionar três poderosos genes de reprogramação aos corpos de camundongos que eram equivalentes em idade aos humanos de 77 anos.
Após o tratamento, o tempo de vida restante dobrou, diz a empresa. Os ratos tratados viveram mais 18 semanas, em média, enquanto os ratos não modificados morreram em nove semanas. No geral, os camundongos tratados viveram cerca de 7% a mais.
Embora o aumento na expectativa de vida tenha sido modesto, a empresa diz que a pesquisa fornece uma demonstração de reversão de idade em um animal. “Esta é uma tecnologia poderosa e aqui está a prova do conceito”, diz Davidsohn. “Eu queria mostrar que é realmente algo que podemos fazer em nossa população idosa.”
Cientistas não ligados à empresa consideraram o estudo um marco empolgante, mas alertaram que o rejuvenescimento de todo o corpo usando terapia genética continua sendo um conceito mal compreendido com enormes riscos. “É um belo exercício intelectual, mas eu evitaria fazer qualquer coisa remotamente semelhante a uma pessoa”, diz Vittorio Sebastiano, professor da Universidade de Stanford.
Um risco é que o poderoso processo de programação possa causar câncer. Tal efeito é freqüentemente visto em camundongos.
Mesmo assim, a chance de que a reprogramação possa ser um elixir da juventude levou a um boom de pesquisa e investimento. Uma empresa, a Altos Labs, afirma ter levantado mais de US$ 3 bilhões.
No laboratório, a reprogramação funciona expondo células individuais a um conjunto de três ou quatro proteínas que são tipicamente ativas em embriões em estágio inicial. Após vários dias desse tratamento, até mesmo as células velhas se transformarão em células-tronco de ação jovem.
Ciência da reprogramação
A descoberta da receita de reprogramação rendeu o Prêmio Nobel ao biólogo japonês Shinya Yamanaka em 2012.
Quatro anos depois, cientistas do Instituto Salk decidiram experimentar a técnica em camundongos vivos que sofriam de uma condição de envelhecimento prematuro, semelhante a uma doença humana chamada progeria. Eles expuseram ratos inteiros aos fatores por breves períodos de tempo e descobriram que alguns sobreviveram por mais tempo.
O próximo passo óbvio, e necessário para chamar a reprogramação de uma verdadeira intervenção antienvelhecimento, foi mostrar que também poderia prolongar a vida de camundongos saudáveis.
“Todo mundo na comunidade de pesquisa sabe que o experimento matador é tratar camundongos normais e ver se há aumento da expectativa de vida ou melhora geral da saúde”, diz Martin Borch Jensen, criador do Impetus Grants, uma organização que fornece financiamento para pesquisas sobre envelhecimento.
Quando vários anos se passaram sem tal relatório, começaram a aumentar as dúvidas se funcionaria. As esperanças de que os cientistas pudessem criar camundongos superlongos começaram a desaparecer. “Diversos grupos fizeram esse experimento, e os dados não foram positivos até agora”, diz Alejandro Ocampo, biólogo da Universidade de Lausanne, na Suíça, que realizou os experimentos originais em Salk.
No ano passado, no entanto, surgiu um primeiro relatório de uma equipe trabalhando com camundongos que foram geneticamente modificados desde o nascimento para produzir os fatores especiais de Yamanaka em seus corpos. Essa equipe, do Instituto Nacional de Saúde e Pesquisa Médica, encontrou uma tendência de maior expectativa de vida, mas o relatório foi considerado preliminar.
No caso da pesquisa do Rejuvenate, o tratamento foi administrado usando terapia genética – vírus especialmente projetados para transportar genes para as células. Davidsohn diz que isso o torna semelhante aos tratamentos médicos reais que as pessoas podem receber.
Os ratos vivem apenas alguns meses na natureza, mas podem sobreviver de dois a três anos no laboratório. Os participantes do experimento mais recente já tinham 124 semanas quando receberam a droga – perto do fim de suas vidas. Os camundongos tratados não apenas sobreviveram visivelmente por mais tempo, de acordo com Davidsohn, mas também pontuaram melhor em medidas de saúde geral.
A quantidade de extensão de vida observada não é em si sem precedentes. Um programa do governo dos EUA que testa drogas quanto aos seus efeitos de longevidade mostrou que vários compostos, incluindo a droga rapamicina, podem prolongar a vida de camundongos em 5 a 15%.
Mas os camundongos precisam tomar essas drogas durante grande parte de suas vidas, enquanto a reprogramação tem efeitos imediatos. “É como se você não pudesse fazer nada durante toda a sua vida e ainda obter o benefício”, diz Davidsohn.
Qual é o próximo?
A Rejuvenate está atualmente desenvolvendo drogas de terapia genética para cães e humanos, incluindo uma projetada para tratar insuficiência cardíaca. Mas Davidsohn diz que a longo prazo acredita que será possível rejuvenescer o ser humano. “Eu não estaria trabalhando nisso se não acreditasse nisso”, diz ele.
Muito mais informações serão necessárias para saber exatamente quais mudanças os genes de reprogramação causam nos camundongos, e os pesquisadores dizem que outros grupos precisarão repetir o experimento antes de serem convencidos. “Gostaria de ver um grupo separado fazer algo semelhante e aprofundar o que realmente está acontecendo”, diz Borch Jensen.
Sebastiano diz que o efeito de extensão da vida relatado pelo Rejuvenate pode ser devido a mudanças em um único órgão ou grupo de células, em vez de um efeito geral de rejuvenescimento em todo o rato. Entre outras deficiências em sua pesquisa, o Rejuvenate não documentou cuidadosamente quais e quantas células foram alteradas pelo tratamento genético.
Várias empresas agora estão avançando com planos para reprogramar medicamentos, mas estão escolhendo condições médicas reconhecidas e concentrando seus esforços em órgãos específicos.
A Turn Bio, uma empresa co-fundada por Sebastiano, por exemplo, espera injetar fatores de reprogramação na pele das pessoas para combater rugas ou reiniciar o crescimento do cabelo. Outra empresa, a Life Biosciences, está se preparando para testar se a reprogramação de células no olho pode tratar a cegueira.
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