ZMSC, 05/12/2022
Por Tibi Puiu
Felizmente para os Aliados, este formidável avião a jato não foi totalmente concluído antes do fim da guerra.
No verão de 1940, o Terceiro Reich de Hitler parecia imparável. Anteriormente, havia conquistado metade da Polônia com o mínimo de baixas e esmagado Luxemburgo, Bélgica, Holanda e até a França em apenas seis semanas. Apenas uma nação se interpôs no caminho do impulso imperialista da Alemanha para a dominação total da Europa Ocidental: a Grã-Bretanha.
Mas antes que os nazistas pudessem subjugar a Grã-Bretanha e lançar uma invasão através do Canal da Mancha, era fundamental que eles destruíssem as defesas britânicas em suas costas sul e leste. Essa era uma tarefa para a poderosa força aérea alemã (Luftwaffe) e, no final de junho de 1940, bombardeiros e caças alemães zuniam pela Grã-Bretanha, atacando a costa e os navios.
Embora em desvantagem numérica no início da campanha por quatro para um, a RAF saiu vitoriosa e a Batalha da Grã-Bretanha foi vencida no final de 1940. No rescaldo, a Luftwaffe ficou humilhada, mas os engenhosos nazistas não estavam prontos se render.
Para combater os Aliados, a Alemanha aumentaria a produção de sistemas de armas de última geração com os quais eles esperavam virar a maré da guerra a seu favor. Entre esses experimentos estava um novo tipo de aeronave tão revolucionária e décadas à frente de seu tempo que mudaria para sempre a indústria aeroespacial. Esta aeronave lendária era o Horten Ho 229, um caça furtivo a jato que parece ter causado mais caos durante a Guerra do Golfo, do que na Segunda Guerra Mundial.
O Horten Ho 229: o avião a jato em forma de morcego que desafiaria todas as probabilidades
Em resposta ao desafio representado pelo radar, a Luftwaffe ordenou que seus melhores engenheiros projetassem um novo bombardeiro de alta velocidade que pudesse escapar do radar aliado. Herman Goering, o chefe da Luftwaffe, emitiu o chamado requisito 3 × 1000, o que significa que ele queria um avião que pudesse voar mil quilômetros por hora carregando mil quilos de bombas e tivesse combustível suficiente para viajar mil quilômetros e voltar.
Os irmãos Horten, Reimar e Walter, enfrentaram o desafio e desenvolveram o Ho 229 V3, uma aeronave revolucionária que parecia e operava como nada que veio antes dela. Walter estava particularmente ciente do tipo de trabalho que precisava ser feito, pois já havia servido como piloto de caça da Luftwaffe durante a Batalha da Grã-Bretanha, época em que se tornou dolorosamente ciente das deficiências da força aérea alemã.
Para atender às demandas de Goering, os dois talentosos projetistas de aeronaves, que já fabricavam suas próprias aeronaves desde muito jovens, tiveram que pensar completamente fora da caixa. O requisito de alta velocidade significou que eles tiveram que abandonar os motores turbo-hélice em favor de um novo motor turbojato. Mas, como aqueles que têm experiência em engenharia devem saber muito bem, resolver um problema específico pode introduzir novos problemas em outras áreas. Nesse caso, os motores a jato queimam combustível muito rapidamente – especialmente os primeiros projetos da Segunda Guerra Mundial – então parecia fisicamente impossível ter uma aeronave que pudesse voar muito rápido, mas também ter muito alcance ao mesmo tempo.
É aqui que entra a principal inovação dos irmãos Horten. Sua solução foi reformular completamente o design do avião de guerra da Segunda Guerra Mundial, optando por um avião sem cauda, ou a chamada aeronave de “asa voadora”. Ao contrário das aeronaves tradicionais, que possuem fuselagem e cauda distintas, os aviões de asa voadora não possuem fuselagem, com a própria asa servindo como a estrutura principal do avião.
Uma estrutura de asa voadora oferece uma série de vantagens, como um maior volume interno para transportar cargas úteis, mas de longe o benefício mais importante é sua forma altamente aerodinâmica que quase não gera arrasto. Como encontra muito menos resistência do ar do que as aeronaves tradicionais, a fuselagem pode atingir velocidades muito maiores e, portanto, consumir menos combustível.
Os irmãos Horten não inventaram o design da asa voadora, nem foi uma ideia completamente nova. A Northrop, por exemplo, desenvolveu seu próprio protótipo para um bombardeiro de asa voadora durante a Segunda Guerra Mundial, um projeto ambicioso conhecido como YB-35, que deveria ser capaz de bombardear a Europa ocupada pelos nazistas desde a América do Norte no caso de a Grã-Bretanha cair. No entanto, os Hortens pareciam mais determinados do que os americanos a buscar tal projeto, embora nenhum dos modelos tenha atingido a produção em massa.
De longe, porém, a parte mais intrigante do design da asa voadora é seu perfil furtivo. Por não ter aletas na cauda que rebatem as ondas do radar com mais facilidade, o Ho 229 era difícil de detectar por radar. Mas não pense que foi algum F-35. O Ho229 ainda apareceu no radar, mas com um sinal muito mais fraco. Uma reconstrução de 2008 da estrutura do Ho 229 pela Northrop Grumman e National Geographic descobriu que o jato nazista teria sido detectado a uma distância de 80% do caça padrão Luftwaffe Messerschmitt Bf 109. No entanto, combinado com sua tremenda velocidade, essa modesta furtividade teria feito toda a diferença, deixando os defensores sem tempo suficiente para reagir.
Um começo promissor com um destino não cumprido
Tudo isso parece ótimo e elegante no papel, mas a realidade da engenharia provou ser uma questão totalmente diferente. Afinal, há uma razão pela qual esses tipos de aviões não estavam preenchendo o céu, e isso tem a ver principalmente com a baixa estabilidade de uma asa voadora. Essas fuselagens têm a tendência de “guinar” de um lado para o outro e podem se tornar completamente incontroláveis quando o motor é desligado.
Apesar dessas deficiências importantes, os irmãos Horten receberam luz verde para começar a trabalhar em seu ambicioso conceito em agosto de 1943. Para resolver os problemas de instabilidade, os projetistas alemães fizeram a asa mais longa e o mais fina possível para espalhar a massa da aeronave. sobre uma área de superfície maior, ao mesmo tempo em que diminui a quantidade de ar que gera arrasto através dos vórtices.
A asa final em forma de sino provou ser engenhosa, cancelando os problemas de guinada que uma aeronave sem cauda sofre naturalmente. A mesma forma é encontrada na natureza, empregada por pássaros que nunca foram equipados pela evolução com uma cauda ereta.
Os três primeiros protótipos do Ho 229 eram planadores sem motor destinados a testar seu design aerodinâmico. Após testes bem-sucedidos do último planador em março de 1944, os engenheiros alemães montaram dois motores turbojato Jumo 004B no protótipo V2 subsequente, cada um aninhado dentro de cada lado da cabine. O V2 também apresentava um sistema de assento de ejeção inicial e um pára-quedas drogue aberto durante o pouso para compensar a alta velocidade do jato.
Em 2 de fevereiro de 1945, o Ho 229 V2 fez seu voo inaugural, que, segundo todos os relatos, provou ser um grande sucesso. O jato em forma de morcego era capaz de atingir 975 quilômetros por hora e exibia manuseio suave e boa resistência ao estol. O V2 ainda conseguiu vencer um caça a jato Me 262 (este foi o primeiro jato operacional do mundo) que tinha os mesmos motores Jumo 004 em um duelo simulado.
Mas em 18 de fevereiro ocorreu um desastre durante outro voo de teste, quando um dos motores do V2 pegou fogo e parou no meio do voo. Apesar dos melhores esforços do piloto para virar e mergulhar a aeronave enquanto tentava reiniciar o motor, a fumaça nociva do incêndio fez com que o piloto desmaiasse. O protótipo posteriormente caiu, matando o piloto de teste.
Apesar da tragédia, esses testes foram considerados um sucesso, provando que a aeronave poderia decolar, cruzar e pousar. Goering ficou impressionado e aprovou uma produção acelerada de 40 asas voadoras sob a designação Ho 229 ou Go 229. E porque a Luftwaffe estava tão feliz com a velocidade que poderia atingir, a aeronave foi reaproveitada para servir como um caça armado com 30mm de peso. canhões em vez do papel originalmente planejado de um bombardeiro. Os irmãos Horten também estavam ocupados com quatro protótipos adicionais, numerados de V3 a V7, um dos quais era um caça noturno de dois lugares.
No entanto, a versão de produção nunca teve a chance de voar. A guerra estava indo muito mal neste ponto e os Aliados estavam lutando dentro das próprias fronteiras da Alemanha. Em abril de 1945, as tropas americanas entraram na fábrica em Friedrichroda, onde o Ho 229 estava sendo produzido. Eles encontraram as seções do cockpit de protótipos em vários estágios de desenvolvimento. O mais completo dos quatro, um protótipo V3, foi enviado de volta aos Estados Unidos para ser estudado por engenheiros americanos, que podem ser admirados em exibição no Udvar-Hazy Center of United States Air and Space Museum em Chantilly, Virgínia.
Embora nenhuma aeronave Ho 229 tenha decolado, a transferência de tecnologia para os Estados Unidos deu a ela uma segunda vida por meio dos bombardeiros furtivos subsequentes desenvolvidos pela Northrop, como o icônico B-2 na vanguarda da frota aérea de dissuasão nuclear dos EUA. O malsucedido YB-35 foi atormentado por problemas de instabilidade devido a seus motores a hélice, mas os Hortens mostraram que os motores a jato eram o caminho a seguir para aeronaves de asa voadora.
Outras aeronaves que foram influenciadas pelo Ho 229 V3 incluem o Northrop YB-49 e o Northrop Grumman B-21 Raider. Essas aeronaves, como o B-2 Spirit, são designs de asas voadoras que incorporam elementos do design revolucionário do Ho 229 V3.
O Ho 229 certamente teria sido um oponente formidável para as forças aliadas, capaz de voar pelo menos 33% mais rápido que os melhores caças aliados da Segunda Guerra Mundial com pelo menos algumas habilidades furtivas. Felizmente para todos, a série de produção Ho 229 nunca voou, nem sua versão ampliada, o Horten H.XVIII. O último era um Amerikabomber proposto, uma asa voadora de seis motores turbojato capaz de lançar quatro toneladas de bombas nos EUA continentais voando da Europa.
No geral, o Horten Ho 229 era uma aeronave fantástica, décadas à frente de seu tempo. Seu impacto pode ser sentido em muitas das aeronaves modernas mais avançadas de hoje, que devem muito de seu design ao trabalho pioneiro dos irmãos Horten.
Quando a guerra terminou, Reimar Horten emigrou para a Argentina, onde continuou projetando e construindo planadores de asa voadora, incluindo uma aeronave supersônica experimental de asa delta e uma aeronave de carga voadora quadrimotora, o FMA I.Ae 38 Naranjero, destinado a transportar laranjas dos fazendeiros para Buenos Aires. Walter permaneceu na Alemanha após a guerra e tornou-se oficial da Força Aérea Alemã do pós-guerra. Reimar morreu em seu rancho na Argentina em 1994, enquanto Walter morreu na Alemanha em 1998.
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