ZMESCE, 03/11/2022
Por Tibi Puiu
Agora é possível controlar seu smartphone a partir de sua mente. Mas estamos prontos para abrir esta lata de minhocas?
Uma nova interface cérebro-computador desenvolvida por uma empresa sediada em Nova York chamada Synchron foi usada apenas para ajudar um paciente paralisado a enviar mensagens usando seu dispositivo Apple pela primeira vez. É um grande avanço em uma indústria que relata cada vez mais progresso, o que sugere que a interface de nossas mentes com dispositivos de consumo pode acontecer muito mais cedo do que alguns de nós esperavam.
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| Synchron Switch protótipo |
Dispositivos de computador cerebral escutam as ondas cerebrais e as convertem em comandos. Mais ou menos os mesmos sinais neurais que pessoas saudáveis usam para instruir suas fibras musculares a se contorcer e realizar um movimento como andar ou agarrar um objeto podem ser usados para comandar um braço robótico ou mover um cursor na tela do computador. É realmente uma peça de tecnologia fenomenal e revolucionária, com benefícios óbvios para aqueles que estão completamente paralisados e têm poucos meios de comunicação com o mundo exterior.
Esse tipo de tecnologia não é exatamente novo. Os cientistas vêm experimentando interfaces cérebro-computador há décadas, mas foi nos últimos dois anos que vimos um tremendo progresso. Até Elon Musk entrou nessa onda, fundando uma empresa chamada Neuralink com o objetivo final de desenvolver tecnologia que permita que as pessoas transmitam e recebam informações entre seu cérebro e um computador sem fio – essencialmente conectando a mente humana a dispositivos. A ideia é que qualquer pessoa possa usar essa tecnologia, mesmo pessoas normais e saudáveis, que desejam aumentar suas habilidades fazendo interface com máquinas. Em 2021, a Neuralink lançou um vídeo de um macaco com um dispositivo Neuralink implantado jogando pong, e a empresa quer iniciar testes clínicos com humanos em breve.
Mas praticamente todos esses dispositivos, por incrível que pareçam, têm uma grande falha: eles exigem que centenas de minúsculos eletrodos sejam implantados diretamente em várias áreas do cérebro. Isso é obviamente problemático por várias razões, e apenas os pacientes que estão desesperados e não têm nada a perder normalmente concordam com uma cirurgia tão invasiva. Os riscos não são triviais. O tecido cicatricial pode se acumular ao redor do local da cirurgia, tornando o implante menos eficaz ou mesmo inútil, exigindo novas intervenções cirúrgicas. Há também o risco de complicações com risco de vida, tanto durante a cirurgia quanto no pós-operatório, se os materiais de que são feitos os sensores forem rejeitados pelo sistema imunológico, desencadeando uma reação imprevisível.
A interface Synchron, no entanto, não é implantada diretamente no cérebro. Embora exija alguma cirurgia, o dispositivo é inserido apenas no topo do córtex motor do cérebro por meio de vasos sanguíneos, em vez de inserir eletrodos diretamente no tecido neural. Este é um procedimento muito menos invasivo e seguro, que não requer neurocirurgiões altamente treinados, tornando-o muito mais acessível. Os implantes Synchron, que têm um design semelhante a uma malha e são do tamanho de uma bateria AAA, devem ser permanentes e quatro pacientes os usam há mais de um ano sem efeitos adversos relatados até agora.
A desvantagem é que o dispositivo não é capaz de ler ondas cerebrais complexas, mas é bom o suficiente. O paciente não poderá jogar Pong com ele, mas ainda poderá digitar mensagens simples usando seus pensamentos mentais.
O editor de tecnologia da Semafor, Reed Albergotti, conversou recentemente com Rodney Gorham, um vendedor de software aposentado da Austrália, que é uma das seis pessoas que usam o dispositivo, conhecido como Synchron Switch. No entanto, os dois não falavam e o paciente não digitava com os dedos porque sofre de um estágio avançado de esclerose lateral amiotrófica (ELA), uma doença debilitante que afeta milhões de pessoas em todo o mundo. Como a ELA afeta apenas a atividade motora, a doença não prejudica a mente, a personalidade, a inteligência ou a memória de uma pessoa. É a mesma condição que o falecido Stephen Hawking sofreu.
O que foi particularmente empolgante na conversa foi que o paciente estava respondendo às perguntas de Reed em seu iPhone pessoal, cujo software fazia interface com o Synchron Switch. É a primeira demonstração desse tipo que conhecemos.
Essa simples troca de texto que a maioria de nós dá como certa é um grande marco na interface cérebro-computador, que se tornará mais comum no futuro. A Apple está trabalhando ativamente com o Synchron para tornar o iOS mais compatível com a tecnologia, acelerando a comunicação e reduzindo a latência.
Ameaça à privacidade?
O CEO da Synchron, Thomas Oxley, sonha em fornecer milhões desses implantes por ano, uma escala semelhante ao número de stents e marca-passos cardíacos implantados anualmente. Isso é pelo menos 15 anos de distância, estima Oxley.
Essa é uma meta elevada, mas não tão absurda, considerando o número de pessoas que precisam desses implantes. O número de implantes em potencial pode ser realmente maior se levarmos em consideração a demanda potencial de pessoas comuns que têm controle motor normal, mas acham atraente a ideia de interagir diretamente com o hardware.
Não está claro quantas pessoas realmente estariam interessadas nesse caso de uso específico, mas o mais claro é que muito mais acham a ideia um pouco assustadora, imaginando alguns dos cenários distópicos apresentados em programas populares como Black Mirror. Em entrevista à Wired, Oxley diz que essas preocupações são totalmente exageradas.
“O que eu quero que o mundo entenda é que essa tecnologia vai ajudar as pessoas”, diz ele. “Parece haver um tema em torno dos possíveis aspectos negativos dessa tecnologia ou para onde ela pode ir, mas a realidade é que as pessoas precisam dessa tecnologia e precisam agora.”
De qualquer forma, a União Europeia está levando essa preocupação talvez mais a sério do que alguns órgãos reguladores nos EUA. Os formuladores de políticas da UE têm trabalhado em rascunhos para regular as interfaces computador-cérebro nos últimos cinco anos e atualmente debatem se as ondas cerebrais de uma pessoa devem ser legalmente consideradas dados pessoais e dados de saúde da mesma forma que seus registros hospitalares ou diários privados são protegidos.
O Synchron Switch é o único dispositivo que o FDA aprovou para passar por testes clínicos como uma interface cérebro-computador implantada permanentemente. Se tudo correr bem, a empresa solicitará a aprovação formal da FDA, o que tornaria o dispositivo disponível sob o seguro Medicare.
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